Танцующее пламя - Валерий Иващенко

* * *

Четыре цветных огонька неподвижно висели в воздухе. Свечи успели сгореть более чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.

— Может, ну ее, пусть лежит?

Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза, и медленно заговорил:

— Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами Тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.

— Так возьми.

— Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану одним из тех самых чудовищ в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.

— Как Яромор?

— Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что такое, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.

— А… можно ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?

Ярл отрицательно покачал головой.

— Творение мысли можно уничтожить только всесжигающим пламенем Творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять и подчинить себе. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.

— А как можно бороться с Силой и искушением в себе?

Ярл вздохнул.

— Только своей волей. Или еще большим искушением.

— Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?

— Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.

— Все. Время истекло.

Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.

— Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ!

Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая к себе фолиант.

* * *

Он пришел в себя нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные — на этот раз именно черные — глаза уставились на девушку с недоумением.

— Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?

Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти в одиночестве и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.

— Да нет же! Это тебя книгой так придавило.

— А, ну да. — Взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил: — Сколько я так?

Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и тихо всхлипывала.

Ярл бережно обнял ее.

— Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.

Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, устыдившись своего порыва.

Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и лишь затем прежним голосом спросила:

— Совладал с Силой?

— С Силой — да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придется бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.

— Но ведь книгу ты не раскрывал?

— Кхм, — кашлянул ярл, все еще сидя. — Магу это и не требуется. Книги открывают, если хотят своими глазами увидеть написанное, неспешно подумать. Или разобраться в чем. Иногда — пометочку или примечание вписать.

— Так ты теперь — Яромор?

— Вовсе нет, — печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. — Скорее уж — его ученик, который постиг до конца науку учителя.

— И что теперь — Ночную Империю восстанавливать? — Стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.

— Ох, не искушай, девка, — вымученно пропел ярл и поднял взгляд, отчего тотчас же переменился в лице. — Лютой смерти предать хочешь? — Опять уставился на книгу и тяжело вздохнул. — Может, ты права — так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила просуществует без хозяина…

С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.

— Брысь! — От рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх — работать потолком.

— Может, ты и права, — продолжал философствовать ярл. — Сам, по своей воле, я не могу уйти. Решай.

Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс — четверть часа), а там и до часа недалеко. Наконец Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.

«Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать…»

— Я верю тебе.

Ярл устало потер лицо.

— А что, хороший способ. Только на будущее — постарайся не думать так громко.

Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.

— Так… ты услышал?

— Мы уже и так начали понимать друг друга без слов, — засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело. — Не замечала?

— З-з… з-замечала, — только и выдавила Айне.

— Да не пугайся ты. — Ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. — К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?

— Но ведь ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?

Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, тот громко отозвался и стряхнул остатки пыли.

— Да, но! Открою тебе страшную тайну, — трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места. — Случайность — это закономерность, которой мы не знаем.

Он снял с себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.

— Лично я считаю — то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе — тоже Знак.

— И этот Знак Судьбы — из списка Знаков Силы?

— Совершенно верно, умница ты моя. Но боюсь, пользоваться этим Знаком могут только боги.

— И за что мне такое наказание? — вздохнула Айне.

— Тебе ли жаловаться! — Ярл фыркнул. — Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?