Дар королю пламени - Анна Минаева

Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.

И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.

Без служанки этот процесс занимал у меня больше времени, потому я встретила гостью еще наполовину одетой.

Видимо, тетушка отослала мою горничную не просто так. Полагаю, что неделю назад она уже получила ответ от лорда Малоне. И готовила меня к самостоятельной жизни. Ведь редко когда в доме купца имеются личные слуги.

И об этом я могла бы спросить у нее прямо сейчас. Потому что на пороге появилась сама хозяйка замка. И без слов вошла в комнату.

— Кассандра, — она обратилась ко мне, лишь когда села в кресло у окна. — Хелен вам все рассказала?

— О чем рассказала? — чинно отозвалась я, радуясь, что не успела переодеться в ночную сорочку. Но и в одном платье без корсета, над которым промучилась слишком долго, я чувствовала себя некомфортно в компании тетушки.

И надеялась, что она примет мою дрожь именно за холод, а не за страх, который осел на плечах с самого утра.

— Все вы понимаете, юная леди, — тетя смотрела прямо на меня. — Вы ведь уже знаете, что ваш жених едет сюда, верно?

— Я слышу об этом первый раз. И кто он?

Мне стоило огромных усилий произнести эти слова ровным тоном.

— Вы всегда скрывали проступки моей дочери от других, — с какой-то гордостью в голосе произнесла хозяйка дома. — За это я вам благодарна, Кассандра. Но это не отменяет моего решения. Жаль только, что лорду Малоне придется остаться ни с чем. Он предлагал за вас хорошую выплату.

— Тетушка, я, кажется, не понимаю вас…

— Войдите!

Дверь открылась так резко, что чуть не слетела с петель. Ударилась о стену и отскочила обратно.

А внутрь уже шагнули двое высоких мужчин с бритыми наголо головами. Но не их внешность смутила меня, а большие золотые медальоны на шеях.

Медальоны в форме солнца.

Люди короля пламени.

— Это она! — отдала приказ тетя.

— Что вы делаете? — Я отшатнулась, не позволив схватить себя за руки. — Тетушка, что все это значит?!

Нельзя показывать эмоции! Нельзя!

Тетя сложила руки на груди и посмотрела на меня так, будто видела насквозь.

— В записке вашей матери, Кассандра, была еще одна строка, о которой вы не знаете, — произнесла хозяйка дома, жестом остановив мужчин. — Она знала, что вы прокляты. Потому и оставила вас у меня. Почему-то моя сестра решила, что я смогу помочь вам больше, чем она. Со дня появления за вами денно и нощно следили. И не зря.

— Моя мать не могла такого написать! — воскликнула я, с опаской поглядывая на мужчин, которые ждали, как послушные псы.

— Вы можете мне не верить, Кассандра, — спокойно отнеслась к этому тетушка. — Я до последнего надеялась, что сестра ошиблась. Я пыталась наладить вашу жизнь. Но сегодня в вещах Хелен горничная кое-что нашла. Я думаю, вы знаете, о чем я говорю. Ведь так?

— Я…

— Хелен не удалось спрятать скатерть достаточно хорошо, — добавила она. — А теперь уведите из моего дома эту проклятую.

— Нет!

Отпрыгнув от мужчин, я схватилась за медный подсвечник.

Я не стану собственностью короля пламени! Не хочу проверять, какие из слухов о нем правдивы!

— Кас! Кас! — в коридоре послышался какой-то шум, а через мгновение в дверях оказалась Хелен.

Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что происходит.

— Матушка! Вы ошиблись! Это не Кассандра! Это я! Я проклята!

— Что? — я ошарашенно опустила подсвечник, в ужасе глядя на сестру.

Она с такой легкостью заступилась за меня. Впервые за все время мы буквально поменялись местами.

— Хелен, не стоит шутить такими вещами, — строго произнесла тетя, резко вставая с места. — Это не красит леди.

Один из мужчин с медальоном повернулся к хозяйке дома, ожидая развязки.

— Моя дочь не в себе, — тетя шагнула Хелен навстречу и не позволила ей больше и рта раскрыть. — Уведите проклятую! Немедленно!

— Хелен, — я посмотрела на сестру с невыразимой благодарностью, а она только качнула головой, давая понять, что ни слова не сказала матери.

Тетушка узнала все сама. Сестра меня не предавала.

— Идемте, — один из мужчин протянул мне ладонь, будто надеялся, что я просто так сдамся в их руки.

А я… я только бросила последний взгляд на сестру и приняла сложное решение. Решение, которое меняло все.

Разжала пальцы, и подсвечник с грохотом упал на деревянный пол.

Так и не отведя взгляда, продолжая смотреть на Хелен, я вложила руку в мужскую ладонь.

Это моя участь, не ее. Еще бы несколько слов, и сестра сама бы себя загнала в ловушку. Эти двое не стали бы разбираться, кто на самом деле проклят. Увели бы обеих.

А Хелен я такой судьбы не желала.

— Я этого не забуду, тетушка, — процедила сквозь зубы.

Но ответа не услышала. Звуки неожиданно пропали. А в глазах резко потемнело. И только рука, которая сжимала мое запястье, существовала где-то в этой тьме.