Дар королю пламени - Анна Минаева

— Ты с таким страхом это произносишь… О ком идет речь, Хелен?

— О лорде Малоне, — одними губами произнесла она, а у меня перехватило дыхание.

С этим мужчиной я лично знакома не была. К огромному счастью. Но слухи приносили много грязи.

Говорили, что он нечестно сколотил свое состояние и что бил слуг, и что его первая жена умерла вовсе не от чудовищной болезни.

— Этого не может быть, — пробормотала я, отступая на шаг и опуская голову. — Тетушка бы в жизни не согласилась на этот союз. Ты, должно быть, что-то путаешь…

— Нет, Кассандра, я уверена в этом, — качнула головой сестра. — Его чуть ли не единственного не смущает то, что у тебя нет приданого. Ты из знатного рода, пусть и…

— Бастард, — подсказала я сестре то слово, которого она старательно избегала. И встретилась с ней взглядом.

— Да, — скривилась Хелен. — Лорду Малоне нужно только возвыситься, а вступление в нашу семью это обеспечит. Ведь деньги у него уже есть.

— Спасибо, что предупредила, — произнесла я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Я была готова выйти замуж по расчету, но не за лорда Малоне. Только не за него.

— И что теперь делать? Я же не могу просто сбежать. Нужно как-то отделаться от этого брака…

— Поехали со мной! — Хелен поймала меня за руку и заставила остановиться. — Ты же слышала, что у графини двое сыновей. Если один из них в тебя влюбится…

— Твоя матушка этого не допустит, — качнула я головой. — Ты же знаешь. Она стыдится меня. И не позволит оказаться так близко к высшему свету.

— А я не позволю тебе погибнуть в руках чудовища! — топнула ногой сестра. — Я поговорю с мамой. Она одумается. Даю тебе слово.

— Хелен, подожди! — теперь уже я держала ее за руку. — Она может разозлиться и на тебя. Не нужно. Я что-нибудь придумаю.

— Что? — потребовала ответа сестра.

— Не знаю. Что-нибудь… Что-то…

— Кассандра, у тебя нет другого выхода, — с сочувствием добавила она. — Лорд Малоне уже на полпути. И все что угодно будет лучше, чем он. Что угодно, ты это понимаешь?

— Понимаю, — я закусила губу и попыталась представить, что могу сделать в моем положении.

Только сбежать, как сделала это моя мать в молодости. Только это было моим выходом. Только…

— К-а-ас! — испуганный голос Хелен нарушил какую-то мысль.

Я вскинула руку, попросив ее помолчать еще мгновение, и нахмурилась. Поймала боковым зрением что-то странное, но отмахнулась. Я почти нашла выход. Почти решила, что надо делать. Мне нужна еще секунда. Всего секунда!

— Кассандра! Боги! Ты проклята! — воскликнула сестра.

Резко обернувшись к ней, я готова была согласиться, что проклята. Проклята матерью. Проклята судьбой. Проклята…

— …пламенем, — упавшим голосом прошептала я, не веря в то, что все это сейчас происходит со мной.

Хелен прижималась спиной к двери и с ужасом в глазах смотрела на меня. Но, помимо этого ужаса, в глубине ее зрачков отражались еще и отблески огня.

Огня, который охватил мои руки от плеч до запястий. Огня, что стекал по узким рукавам платья, не причиняя вреда. Огня, которой не обжигал меня.

— Этого не может быть, — прошептала Хелен. — Просто не может быть, Кассандра. Скажи, что мне это кажется.

Я хотела этого не меньше сестры. Хотела верить в то, что мы стали свидетелями иллюзии. Но пламя было настоящим, я чувствовала его жар.

— О боги! — я взмахнула руками, стараясь сбить огонь. — Этого не может быть? Хелен…

— Его нужно немедленно погасить! — истерично воскликнула сестра, закрывая дверь на замок и кидаясь ко мне.

— Там скатерть!

Больше я ни слова не успела сказать, она сорвала с круглого столика бархатную ткань и резко накинула на мои плечи.

Мы стояли друг напротив друга, и в глазах сестры я читала точно такой же страх, который бился сейчас в моем сердце.

— Никто не должен знать, — дрожащим голосом прошептала я, хватая сестру за руки. — Хелен, никто не должен знать, что я поцеловала пламенем. Умоляю тебя.

— Это знак, Кас, — одними губами прошептала она, стараясь отдышаться. — Ты не сможешь принадлежать лорду Малоне.

— Ему я тоже принадлежать не хочу, — испугалась я, понимая, к чему она клонит — Ты сказала, что нет никого хуже лорда Малоне. Но он есть, Хелен! Есть!

— Но…

— Поклянись, что никому не скажешь, — прошептала я, чувствуя, как сердце бьется о ребра. — Пожалуйста! Не говори никому. Лучше лорд Малоне, чем король пламени. Я тебя умоляю, Хелен.

— Конечно, — опомнилась сестра, резко обняв меня. — Я не скажу. Никому не скажу, не переживай, Кас. Никто не узнает о твоем проклятии. Это… это первый раз?

— Да, — я была испугана ничуть не меньше старшей сестры. — Не знаю, почему это произошло. Может… может, это чей-то злой розыгрыш?

Она только кивнула.

Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.

Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.

Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.

— Огонь исчез, — сестра стянула с моих плеч скатерть.

И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.

— Надо убрать ее, — решительно отозвалась Хелен. — Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.

Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.

Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.

Я проклята. Проклята… Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.

Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.

— Почему я? — прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по-прежнему ярилась буря. — Чем я прогневила богов?

Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.

Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?

У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.