Холодное сердце пустыни - Вера Волховец

Чутье заставило Пауля напрячься, когда они сторговались с алхимиком на весьма радостной для северянина цене, и парень уже отсчитывал из кошелька второй метикал. По монетке в два-три, пять колонов. Ну, в общем, подсчеты обещали чуть затянуться.

Именно в этот момент его спину будто обожгло чем.

Пауль чутью доверял — так проявлялся его слабый магический дар. Магическая интуиция была штукой полезной, именно из-за неё Пауль и начал ездить с Риком. У брата этого дара не было, зато он умел забалтывать покупателей. Тоже кстати была приятная магическая способность.

Сейчас же Пауль обернулся, скользнул взглядом по толпе. Задел взглядом ворона на плече у шута-фокусника. Птица была загадочная и смотрела как раз в сторону Пауля, но нет, это же не могло быть той самой угрозой, которую он почуял.

Взгляд выхватил спину тощего парня, торопливо шагающего в сторону выхода с рынка. Знакомая рубаха из грязно-коричневого сукна. Кажется, один из выродков в подворотне, тех, что пытались ограбить Мун, носил именно такую. Неужели тот самый, с отравленным кинжалом, которому удалось уйти. Искал себе новую добычу на рынке? И сейчас он уходит прочь? Да неужто? Может, он еще и раскаялся вдруг? Нет, вряд ли это случайно, чутье по такой ерунде Пауля не беспокоило.

— Парень, ты копаешься, — с недовольством бросил Пауль алхимику, косясь на тот поворот прилавков, в котором скрылся тот тип.

— Ну вот, обсчитался, — плаксиво выругался парень, — теперь пересчитывать заново…

Пауль скрипнул зубами. Такое ощущение, что мальчишка с детства копил на эти клятые железы. Монетки-то как на подбор — самые маленькие…

И ведь надо же, именно сейчас…

А ощущение опасности выло все сильнее, все настойчивей. Требовало бежать без оглядки и как можно дальше.

Когда из того переулка вышел тот самый бандит, в компании двух стражников в белых, видных издалека тюрбанах, Пауль даже не удивился. И тому, что зашагали они в сторону Пауля, и тому, что тощий на него чуть ли не пальцем ткнул. Чутье никогда его не подводило, не подвело и сейчас. Жаль, что оно обычно так поздно срабатывало.

Нет, страшно не было. А вот необходимость делать ноги побыстрее — имелась.

— Спасибо, пожалуй, мне хватит, — исходя из мысли “даже один метикал лучше чем ни одного” Пауль прихватил парнишку за ладонь куда он отсчитывал монетки, ссыпал мелочь в свою руку и торопливо нырнул в ближайший закоулок.

Одно было действительно хорошо в рынке Турфана. По своей структуре он напоминал узорчатый цветок. И тут и там вились от фонтана дугами закоулок за закоулком, сходились и расходились, в самые разные стороны.

Что было плохо в Турфане, да и во многих других городах объединенного Магриба — в Страже тут служили маги. Не великие, все-таки в большинстве своем они доверяли своим саблям больше, чем чарам, но все-таки способности к магии у стражников имелись. И развеять на месте выжженного клейма тот нехитрый морок, на который хватило способностей Пауля, стражникам не будет стоить ровным счетом ничего.

Паулю повезло. Он нарочно дождался времени поближе к полудню, когда на рынке было достаточно народу. Было среди кого затеряться. Вот только… Только уже после третьей развилки Пауль понял — его зажимают в клещи. Стражники уже были в курсе, кого вылавливали, и в двух проулках из трех издалека были заметны белые тюрбаны. Связались все-таки магически, шайтан их раздери.

Все-таки надо было поискать торговца водой где-то на окраине. Но тогда бы не удалось сбыть железы. И непонятно, на какие деньги Паулю было продолжать свой путь.

Еще один проулок.

Белые тюрбаны были позади — Пауль уже ощущал, как по коже спины бежит горячий жар.

Шагнул влево — заметил замерших белотюрбанщиков у дальнего прилавка. Ждали.

Вправо — и там его ждал сюрприз. Один. Но гораздо ближе.

Кажется, без боя не обойтись.

Но драться на рыночной площади — с несколькими магами… Ох-х, какие это были паршивые условия. При всем чутье Пауля, еще с одним-двумя магами он как-то бы справился, но сейчас предстояло сцепиться с пятерыми…

Нет, все-таки лучше влево — там один всего… Он, скорее всего, сильнее, чем те двое по отдельности, это было логично. Но если налететь на него быстро — и он не успеет произнести заклинание.

По затылку Пауля тюкнул острый клюв.

Это было настолько неожиданно, что Пауль аж дернулся, выдергивая из ножен кинжал.

Ворон. Маленькая черная стремительная тень заложила вираж и пролетая мимо уха Пауля, оглушительно каркнула: “Впр-р-раво”.

У Пауля не было времени соображать.

Он быстрее на инстинктах шатнулся именно в правое ответвление рыночных рядов. Чутье говорило, что так и надо…

Острый клюв тюкнул по пальцам, сжимающим кинжал.

— Убер-ри.

Кинжал нырнул в ножны тут же.

Разумными тварями было сложно удивить купца, который в свое время прокатился не по одному городу вдоль Дульха. Но одно Пауль знал точно, за разумной тварью всегда стоял колдун. Сильный колдун. Тот, который вложил в птичий мозг умишко.

И можно же было подумать, что все-таки птица принадлежит кому-то из стражи. Кто его знает, местную стражу, может, в ней служат хорошие магики? В Харибе — сильному магу было выгоднее служить самому себе и зарабатывать на частных заказах.

Если бы не чутье. Чутье верило дурацкой птице. Но кому нужно было помогать Паулю, он ведь и знал в Турфане трех человек включая Мун.

Неужели…

— Не зевай, не зевай, — звонко гаркнула птица Паулю в правое ухо, и он дернулся в ту сторону, увидев… Хороший такой просвет между двумя торговыми палатками, пристроенными к домикам.

Нет, точно птица не магов из стражи…

Лаз был тесный. Особенно для Пауля, с его-то разворотом плеч. Пробирался боком, отчаянно вслушиваясь в крики, доносящиеся рынка.

Пролез между домами, оказался на узкой улочке. Пустой. Темной — дома тут были высокие, и нижние окна были заложены камнями. Алхимическая улица… Только они закрывали нижние этажи своих домов от света, который мог вызвать не те реакции в их колбах.

— Быстр-рей, быстр-рей, — закаркал ворон, и Пауль с удовольствием прибавил шагу. На пустом пространстве, когда тебе в спину дышали маги, оставаться было опасно.

Улочка была извилистой, и Пауль точно слышал совсем рядом ругань стражи, но ощущал, что опережает своих преследователей где-то на пару поворотов.

Выйти бы уже на открытую улицу, и там затеряться в толпе…

Вот только улочка закончилась тупиком. Дома здесь собирались в кучу, льнули друг к дружке и между ними было не проскользнуть даже тощему мальчишке. Да что там — даже тощему коту.

Пауль замер, недоверчиво глядя перед собой.

Три запертые двери. Одна синяя и две вытертые, серые.