Сцинка - Зоя Ясина

Сцинка не знала, как именно ей лучше подготовиться к встрече. Караван с Императрицей вот-вот должен был отправиться на Север, по пути сделав остановку в небольшом пустынном дворце, служащим как раз таким вот удобным перевалочным пунктом. Дворец этот был куда как ближе к Северу, однако на землях Юга. Алиша рассудила, что именно там предполагается их встреча с верными Императрице людьми.

До обозначенного дворца шли медленно — полностью успела смениться луна. Сама Алиша с такой дорогой справилась бы быстрее. Но караван с Императрицей неспешно двигался по пустыне. В дневной прогон едва ли покрывали восемнадцать миль. Сцинке с Лавиньей жаловаться было не на что — своими ногами идти не приходилось. Они сидели в построенном для таких передвижений переносном шатре, который крепился верблюду на спину. Конструкция была легкой, и животное выдерживало её вес вместе с весом двух небольших женщин.

Дворец, в который направлялись Алиша со Сцинкой — своеобразный постоялый двор. Просторный, большой, хорошо укреплённый. Такими больше пользовались знатные люди и крупные купцы. Мелких торговцев, правда, тоже пускали. Городом в себе пустынный дворец назвать нельзя — для такой характеристики он не настолько крупен, а всё же, распластанный по пустыне квадратом, он имеет и внутренний двор для животных, и большое помещение для людей. На крытых площадках стихийно образовывались пункты обмена провизией, необходимыми в пути вещами, товарами на продажу. В тучные времена в путевом дворце заключались и торговые сделки, решались вопросы. Пару раз Алиша была здесь, хотя убийце в таких местах, казалось бы, делать нечего. Но и ей нужны сплетни, товары первой необходимости, еда.

На ночь это место наглухо закрывалось, вместе с животными, вещами и путниками. Люди и скот могли спокойно спать под защитой массивных, крепких стен. Кого в своей же Империи бояться — не всегда понятно. С другой стороны, при разгуле воров и убийц, особенно во времена голодные, торговые караваны становились лакомой добычей. А сейчас, при масштабных стройках и нехватке рабов — и люди тоже.

Караван устроился на ночлег. Располагались долго: пока разгрузили животных, сложили вещи, устроились. Пока отужинали. Лавинья постоянно чему-нибудь восторгалась. В одной из клетей она обнаружила выложенный каменной плитой пол со стоком, трубы, идущие от стены в железный чан. В соседней клети под куполообразным потолком вдоль стен и посередине пола едва возвышались каменные же лавки.

— Алиша, ой, Сцилла, — поправилась Лавиния быстро, — тут что же, парная?

— Да, парная, и ванная есть, и горячая вода была когда-то. Давно уже всё это в запущении, не видишь разве? — Сцинка провела рукой по заржавевшему чану. — Трубы идут из помещения, где печь, над ней они и пущены, чтоб нагревалась вода. Сама вода берётся из колодца во внутреннем дворе, где сейчас стоят животные. Воду поднимали той же вьючной скотиной, которую пригоняли, или рабами. Там продуман хитрый подъёмный механизм.

— Ой, Сцинка, вот бы тут помыться! — ахнула Лавиния, опять забыв о прикрытии.

— Ты для Императрицы слишком живенько себя ведёшь. Да и восторгаться всякой всячине надо поменьше. Если на тебя так стояночное место купцов влияет, что с тобой будет в столичном дворце?

— А ты была там, Сцинка?

В Столице Алиша бывала, а вот во дворце Императора, ей, конечно, делать было нечего.

— Ты ложилась бы спать! Если приедет кто, я тебя первая предупрежу.

— А сама?

— Поброжу ещё.

Пустыня вокруг отлично просматривалась через окна-бойницы. Всё же укреплён этот путевой дворец неплохо. Главное — закрывается, и стены такие ничем не проломишь и не расшатаешь.

Это место — единственное подобное укрепление на земле Юга. На Севере, их должно быть, побольше — торговля там оживленней, земля богаче. Провизии, опять же, точно возится больше. Если рассудить — по пути следования караванов через пустыню подобные стоянки очень нужны. Алиша вот предполагает, что неплохо бы иметь такие укреплённые места через каждые миль тридцать. Сама она так и сделала — обустроила себе в пустыне норы, да только всё больше вокруг города или крупных поселений. Где-то она пользуется своими перевалочными пунктами, где-то — местечками вроде Линнея. Когда знаешь, что где-то ждёт приют — идти легче. Одиночество опять внезапно поднялось к горлу, схватило Сцинку ледяной когтистой лапой, сковало грудь. Алиша поскребла шею. Ни ногтей, ни тела она уже толком не чувствовала. Что-то вонзилось в шелуху кожи, но не доскреблось до плоти.

Холодно. Этот холод просачивался сквозь узкие глазки окон. Выл снаружи песчаный ветер, никого не было видно. Неужто придут на рассвете?

Алиша ждала.