Королевства Загадок - Джефф Грабб

У Тезы перехватило дыхание. Расплывчатые очертания быстро собрались в голову с резкими чертами мёртвого фирры, чьё лицо затем повернулось к женщинам.

- Мы вернули его дух, чтобы вы смогли поговорить. Убийцу он не видел, но, возможно, может дать какие-то подсказки.

Молодая женщина перевела взгляд с призрачной головы на ведьму, затем обратно, и спросила:

- Лорд Гирет, зачем вы пришли в конюшню той ночью?

Призрак нахмурился, вспоминая:

- Я должен был кое с кем встретиться. С моим шпионом, у которого имелась для меня информация.

- Какого рода?

- Не знаю. Я получил сообщение и должен был встретиться с ним в том сарае. Он знал, что я остановился в этой таверне.

- Зачем вы приехали в Иммильмар?

Внезапно дух злобно усмехнулся.

- Чтобы разделаться с шурином. Он злоупотребил своими привилегиями в последний раз.

- Он знал, что вы прибыли в город?

- Нет. Никто не знал, кроме моего осведомителя.

Теза смолкла, напряжённо размышляя.

- Вы видели хоть что-нибудь, прежде чем вас, ну… убили?

- Нет. Я в одиночестве ждал Альфрика. Он – слуга в доме моего родственничка. Но я кое-что почуял. – Привидение мерзко хихикнуло. – Даже сквозь вонь конского навоза я почувствовал слабый запах озёрной воды.

Теза кивнула. Ведьма взмахнула руками, пробормотала непонятное слово и задула пламя. Призрак лорда Гирета растаял на глазах.

- А теперь, - сообщила одетая в чёрное собеседница, - поговорим о твоём уязвимом положении. Ты не сможешь сосредоточиться на задании, если будешь постоянно бродить по тавернам и возвращаться домой за маскировкой.

Воровка оторвала взгляд от теперь уже погасшей жаровни и нахмурилась. Её глаза подозрительно сощурились:

- Это уже моя проблема, - предупредила она.

- Верно. Но мы можем избавить от неё на некоторое время. Ведь у тебя только три дня на поиски преступника.

- И как же? – скрестила руки девушка.

- Маска, которую никто не раскусит.

Тезе показалось, что она услышала нотки веселья в этих словах. Её чутьё забило тревогу:

- Это всё очень мило, но…

Больше сказать она ничего на смогла.

Ведьма снова подняла руки и сдула белый, поблёскивающий порошок прямо в лицо воровки. Уже в начале заклинания Теза почувствовала, как ею овладевает непонятное ощущение. Кожу покалывало, а нос вытянулся. Руки и ноги укоротились так быстро, что она упала набок, на холодный каменный пол. Одежда обвисла. Хуже всего – теперь её осаждали волны новых чувств – сотни запахов, доселе ей неизвестных, новые звуки, заполонившие её чуткие уши. Зрение стало острее, даже здесь, в неосвещённой комнате – но потеряло цвет. В ужасе девушка закрыла глаза и выкрикнула: «Хватит!» - и услышала собачий взвизг, такой близкий, будто он вырвался откуда-то из-под неё.

«О нет», - только и подумала она.

- Теза, - позвал сверху мягкий голос, - всё закончилось. Встань.

Медленно и осторожно Теза открыла глаза и поднялась на ноги. На все четыре. Девушка была слишком потрясена, чтобы злиться; её зад сам по себе опустился на пол.

- Замечательно. Заклинание продержится всего лишь три дня, так что не переживай. Думай о преимуществах и используй их. Сообразительность твоя осталась на том же уровне, но ещё ты теперь сможешь общаться с другими животными, а также с существами – людьми или необязательно – которым не чужда магия. Ты меня понимаешь?

- Да, - прорычала Теза. У неё имелась сотня своевременных вопросов и мнений, которые она хотела высказать, но девушка была слишком ошеломлена. Кроме того, напомнила человеческая память, неподчинение ведьме равносильно немедленной смерти. Если эта дама считает, что Теза справится лучше в форме собаки – быть посему.

Ворча под нос, девушка поплелась за колдуньей к главному входу. Дверь всё ещё была открыта.

- Да пребудет с тобой Чонтия, - тихо благословила ведьма и закрыла за Тезой дверь.

Долгое время Теза-собака неподвижно стояла у здания, склонив голову и поджав хвост. И это из всех-то глупых манипуляций, что только можно придумать! Хоть бы в лошадь уж превратила.

Всё это сбивало воровку с толку. Слишком много запахов, слишком много звуков! Изменилось зрение, да и телосложение теперь стало другим, странным. Угол обзора тоже поменялся. Будучи человеком, она могла смотреть многим прямо в глаза, а сейчас же видела кругом только ноги. К счастью, ведьма придала ей вид большой собаки, такой, которую никто бы и не попытался пнуть, изловить или съесть.

Как раз в этот момент ветерок донес до неё запах, который оказался знаком даже её собачьему нюху. Подняв морду, Теза увидела человека, бредущего к ней по дороге – молодого паренька в поношенном пальто, смешной вязаной шапке и с улыбкой, от которой так много раз таяло её человеческое сердце.

-  Джерет! – позвала она, когда человек с ней поравнялся.

Парень услышал гавк. Оглянулся, сверкнул зубами в усмешке и потрепал лохматые уши девушки.

- И тебе хорошего дня, великан. Приглядываешь за народом? Тогда, возможно, стоит найти другую дверь, перед которой захочется посидеть – пока эти ведьмы не превратили тебя в дверной стопор, - похлопав собаку ещё разок, юноша побрёл прочь, поскрипывая сапогами по снегу.

Теза смотрела ему вслед, задумчиво приподняв уши. Возможно, чары ведьмы имели свои преимущества. Если даже Джерет – человек, который очень хорошо знал воровку – не заподозрил, что собака является кем-то другим, то никто иной и подавно. Подозрения Тезы таяли, сдаваясь под жаром растущего любопытства. Ей всегда удавалось хорошо замаскироваться, но в этот раз ей досталось лучшее прикрытие из всех, что у неё были. Намечалось много чего интересного.

Поначалу неуверенно, Теза выдвинулась в таверну «Гнедой Жеребец». Как напомнила ей колдунья, у неё было только три дня, чтобы помочь Канларе. Поэтому собака или нет, но Теза решила взяться за дело незамедлительно. К удивлению и восторгу девушки, её разум быстро приспособился к странному новому поведению собачьего тела. Спустя совсем немного времени она уже бодро неслась по дороге – с развевающимися ушами и задранным хвостом. Расстояние до постоялого двора быстро сокращалось, уступая натиску размашистой трусцы.

Таверна, как обычно, затаилась в своём убежище из деревьев; единственным признаком жизни служила только слабая струйка дыма из каминной трубы.  Теза оббежала здание и проникла в конюшню через заднюю дверь. Сегодня днём пустыми оставалось куда больше стойл. Несколько пони жевало сено в загоне в дальнем конце, ещё одна лошадь дремала неподалёку.

Воровка глубоко вдохнула, ошарашенная силой