Подземное чудовище - Серж Брюссоло

Ребята очутились на огромной площади, выложенной белым мрамором. Она была похожа на древнеримский форум. По краям площади стояли огромные бронзовые статуи.

– Здесь так пусто, – удивился синий пес. – Где же все жители?

– Сейчас слишком рано, наверное, они проснутся позже, – сказала Пэгги Сью.

– Давайте зайдем в какой-нибудь дом, – предложил Себастьян, – попросим нам помочь. В конце концов, у нас ведь есть пропуск к королю.

– Ты хотел сказать «поддельный пропуск»? – ухмыльнулся синий пес. – Смотри не возомни себя послом, а то глазом не успеешь моргнуть, как тебе отрубят голову!

Они вошли в здание, окруженное высокими колоннами. Оно было больше похоже на греческий храм, чем на дом: стены покрыты белым мрамором, лакированные деревянные перегородки, керамическая и золотая посуда на столах – все это говорило о богатстве обитателей. Фрески, изображавшие гладиаторские бои, украшали стены и пол. В коридоре стояли мраморные статуи, но, как и все остальное, они были оплетены паутиной и покрыты пылью.

«Как будто мы попали в Рим во времена Цезаря, – подумала Пэгги. – Похоже на дом какого-нибудь патриция, из тех, что заседали в сенате».

Все здесь было величественным, но заброшенным. Царила тишина.

– Кажется, тут уже лет десять никто не живет, – заметил Себастьян, нахмурив брови.

У книжного шкафа были свалены книги и музыкальные инструменты. На тарелках лежали остатки догнивающей еды – похоже, жильцы покинули дом во время обеда. В кувшинах, где когда-то был компот, лежали сморщенные фрукты, издававшие кислый запах.

На золотом блюде громоздилась дюжина жареных цыплят. От некоторых из них явно откусывали… В общем, все свидетельствовало о том, что хозяева не спеша обедали и не думали о том, что придется куда-то бежать.

Синий пес подошел к окну. На улицах было пусто, во всем городе царила тишина. Белые величественные фасады дышали скорбью.

– Это и есть богатый квартал? – пробормотал пес. – Настоящий город-призрак! На первый взгляд, тут ничуть не лучше, чем в отравленном районе!

Пэгги покачала головой. Великолепные здания не носили никаких следов разрушения. Статуи на позолоченных пьедесталах были целы, так же как и портики с колоннами, и фонтаны.

«Действительно, город-призрак», – решила она.

– Трещин нет, – заметил Себастьян. – Вы видели? Ни в стенах, ни на полу. Сюда Пожирательница не совалась.

– А зачем бы ей сюда соваться? – ухмыльнулся синий пес. – Все, что ей нужно, она находит в бедном квартале. У местных жителей было полно слуг и рабов: если бы трещина и появилась, они бы мигом ее заделали. Не так уж это и трудно – завалишь булыжниками, и дело с концом. Так что чудовище промышляет там, где проще…

Пэгги Сью оглядела соседние комнаты. Там она обнаружила детей, одетых в чистые тоги. Они спали на кроватях, заваленных шелковыми подушками. Ни один из них не был заключен в стальную клетку, а на стенах комнаты Пэгги Сью не нашла и следов трещин.

– Ну хватит, – выпалил Себастьян. – Мы тут не на прогулке, давайте-ка найдем дворец короля и покончим с этим!

Они прошли через зал, где столы ломились от брошенных яств. На диване, обитом красным велюром, лежала старая женщина и смотрела в потолок ничего не видящими глазами. На ней было патрицианское платье из мягкого шелка, которое не скрывало очертаний ее истощенного тела. Пэгги приблизилась к ней и с удивлением поняла, что незнакомке нет и двадцати лет, и лишь из-за необычайной худобы она кажется убитой горем старухой.

– Что с вами? – спросила девочка. – Вам помочь?

Незнакомка вышла из оцепенения. Утомленно повернув голову, она взглянула на Пэгги Сью.

– Я так слаба, – еле слышно пробормотала она, – я уже очень давно ничего не ела.

Пэгги нахмурила брови. Как можно умирать от голода посреди такого изобилия еды?

– Помогите мне, – простонала незнакомка, опираясь на локоть, – дайте руку.

Пэгги, решив, что обращаются к ней, повиновалась. Но едва она коснулась пальцами плеча женщины, как та впилась зубами в руку Пэгги, будто хотела откусить кусок мяса. Пэгги взвизгнула от боли и высвободилась, оттолкнув сумасшедшую обратно на диван.

– Нет! Умоляю, не уходите. Вы такая вкусная, вернитесь. Я покупаю вашу руку, я богата и хорошо за нее заплачу!

Она с трудом выпрямилась и умоляюще сложила руки.

– Останьтесь, – повторила женщина, – у меня есть волшебный эликсир, вы не почувствуете боли, пока я буду есть вашу руку, вы вообще ничего не почувствуете, уверяю вас. Руку, всего только руку, и вы богаты навеки! Я дам вам целый сундук золотых слитков.

Возмущенный Себастьян влепил незнакомке пощечину, и та отлетела на другой конец комнаты.

– Хорошенькое дельце, Пэгги, да мы, видать, попали в сумасшедший дом!

Оставив помешанную, они пошли по коридору в поисках выхода. Несколько раз они натыкались на людей, которые лежали в полусне, бесцельно уставившись в пространство. Чудовищно тощие, сонные и печальные, они казались жертвами неведомой болезни. Тут и там попадались кувшины с вином, превратившимся в уксус, или бараньи ноги, облепленные полчищами мух.

– Ничего не понимаю, – буркнул синий пес, – притворяются, что умирают с голоду, а ведь кругом полно еды, которую они оставили гнить! Вот так дела!

Покинув здание, все трое с облегчением вздохнули. Однако, пройдя немного и заглянув в таверну, они увидели ту же картину. Люди спали, уронив голову на руки, не обращая никакого внимания на рычание бродячих собак, привлеченных приторным запахом гниющего жаркого.