Древо Страха - Алекс Кош

Я прервал бой с червями и просто побежал вперёд, периодически меняя направление, чтобы избежать выпрыгивающих из песка существ. Пользоваться планшетом в таком состоянии было не очень удобно, но хочешь жить — умей и печатать на бегу.

«Нет, конечно. Смотрю на всё это великолепие прямо сейчас. И если мы не найдём решения, то буду смотреть ещё долго. С перерывами на смерть».

«Извини, но мне потребуется больше времени. Буду землю носом рыть! Тем более, что ты мне нужен в Катаре. Я договорился на очень выгодные контракты, и мне нужна твоя подпись».

«Как будто я против. Просто вытащи меня отсюда! И, знаешь что, долго я тут не протяну, поэтому лучше пока выйду в реал. Держи мой контакт, напиши туда».

За мной уже ползли шесть «обычных» червей, один «средний», размером с автобус, и чёрт знает сколько мелких. Вот только чтобы выйти из игры, мне нужно было остановиться и простоять неподвижно несколько секунд. Вполне очевидно, что меня убили бы раньше. Пришлось потратить время, чтобы разобраться со всеми преследователями, но пока я убивал одного червя, на его место тут же полз следующий. Поняв, что справиться со всеми у меня всё равно не получится, я вынужденно продолжил бег и вскоре мне повезло: я увидел выглядывающее из песка каменное плато шириной метров десять — идеально место, чтобы спрятаться от червей.

Добежав до него, я остановился в самой середине. Сюда эти твари точно не смогли бы допрыгнуть, но они по какой-то причине даже не пытались.

«Выход», — радостно выбрал я пункт меню.

Отсчёт пошел, но практически в то же мгновение в песках рядом с плато появилась тень длиной метров в двадцать. Я затаил дыхание, следя за отсчётом времени до выхода, но огромный червь приблизился слишком быстро. Спустя всего пару вздохов камень под моими ногами треснул. От сильного удара меня подбросило в воздух метров на десять, дважды перевернуло, а затем я начал падать в приветливо распахнувшуюся подо мной пасть червя. Несколько рядов белёсых зубов, каждый из которых был размером с моё предплечье, двигались по кругу, словно звенья бензопилы.

«Ну всё, допрыгался», — отчетливо понял я, и закрыл глаза, чтобы не видеть приближение болезненной смерти.

Но мгновение шло за мгновением, а боль всё не приходила. Приоткрыв один глаз, я увидел, что червь всё ещё ждёт меня распахнув свою пасть, но моё падение по какой-то причине остановилось, да и зубы червя прекратили своё движение по кругу. Даже части разломанного червем каменного плато зависли в воздухе.

— Трам-пам-пам, — раздался знакомый голос, и перед моим лицом возник карлик в бежевом костюмчике. — Зависаешь?

— Типа того, — согласился я, мысленно вздохнув от облегчения. — Твоих рук дело?

— Конечно, — приветливо улыбнулся Хотей. — Мне показалось, что сейчас отличный момент для разговора. Или ты против?

— Я только за, — заверил я божка, продолжая всё так же висеть в воздухе вниз головой.

— Вот и хорошо. — Хотей ткнул меня кулаком в плечо. — Слушай, я тебе постоянно помогал, а сегодня и вовсе совершил подвиг. Так что теперь пришла твоя очередь помочь мне.

— Прям уж подвиг? — с сомнением переспросил я.

— В смысле?! — возмутился божок. — Ты знаешь хоть одного игрока, за пару часов получившего сразу пятнадцать уровней?!

Я попытался пожать плечами, но вися вниз головой это оказалось сделать не так-то просто.

— Да я в принципе немного игроков знаю. Кстати, в том числе, и благодаря проклятию твоей Богини. — Я вдруг вспомнил, о чем хотел поговорить с Хотеем при встрече. — Между прочим, я познакомился ещё с одним игроком, выполняющим божественный квест, и он не получил никаких ограничений на присоединение к группам игроков. За что меня-то так прокляли?!

Хотей посмотрел на меня так, словно я спросил что-то очень тупое.

— Проклятьем это называется только по принципу воздействия, дурень. На самом же деле Богиня ничем тебя не ограничивала, а просто отметила особенность характера и сделала так, чтобы она работала на тебя.

— И как на меня работает запрет на объединение с другими игроками?!

— Дело не в запрете, он просто плата за другое преимущество. Без этого проклятия Богиня не смогла бы дать тебе благословение на увеличенное количество опыта. Есть определённый баланс, нарушать который нельзя даже нам.

— Допустим, — немного смягчился я. — Но ты уверен, что это был выгодный обмен?

— Ну да, — прыснул божок, и с сарказмом проговорил: — Ты же такой компанейский парень. И друзей у тебя в реальном мире прям море. Если бы не ограничение проклятия, то ходил бы ты с толпой игроков, и в итоге обязательно бы создал свой клан. Сколько у тебя контактов в Арктании?

Я почему-то смутился.

— Ну… человек восемь.

— А знаешь, сколько контактов у среднестатистического человека после двух недель игры? Больше ста. И это не считая отдельного чата клана, где сидит еще несколько сотен игроков. Или ты вот сейчас заявишь мне, что обязательно вступил бы в клан, если бы мог?

Мне очень хотелось соврать, но совесть не позволила.

— Вряд ли.

— Вот именно! — возликовал божок. — Так что хватит ныть о своей тяжелой доле. Лучше внимательно слушай, что тебе необходимо сделать во имя нашей Богини.

— Опять квест? — тяжело вздохнул я. — Мне времени даже на поиски меча не хватает, а вы мне решили ещё сильнее жизнь усложнить? И можно меня уже перевернуть, чего я всё вижу вверх ногами?!

— Ага, квест, — согласился Хотей, полностью проигнорировав мою просьбу. — Только на этот раз в твоём, «реальном» мире.

Тут я слегка напрягся. Даже не слегка, если честно. Мне хватило одного приключения с кражей платы из лаборатории и совсем уж неприятной истории под мостом.

— И что же нужно сделать?

— Поймать гремлинов.

— Любых или каких-то конкретных? — переспросил я, и только потом до меня дошло: — Гремлинов?! В реальном мире?!

Хотей упёр руки в боки.

— Чего непонятного-то? Вы называете свой мир «реальным», как будто мы какие-то нереальные. Попахивает пошлой и ничем не подкрепленной дискриминацией, кстати, но сейчас не об этом. Гремлины ушли в Хаос, и большая их часть осела в механизмах Арктании, но несколько