Искаженное эхо - Вера Чиркова

— Слава богам, наконец уснула, — тяжело плюхаясь на скамью, хмуро сообщила готовившим завтрак гаранам втора, — бедная девочка, так старалась, столько сил положила на этого защитника… И когда уж этот проклятый дракон перестанет нас грабить…

Она тяжело вздохнула, украдкой оглянулась на дверь и, склонившись к пришедшей вместе с ней Урсе, доверительно проговорила:

— А знаешь, Урса, иногда мне кажется, что этот крылатый демон помогает не нам, а мерзким углам… Эх, жаль, нет никакого способа его убить… рассказывала мне одна старейшина, решились они однажды… поначалу все вроде хорошо шло… проникли в пещеру, заговоренный отвар синь травы и черного корня в унтах принесли… и оружие, чтоб голову отрезать, говорят, он без головы уже не оживет. Да только больше их никогда и не видели… а дракон как летал, так и летает.

Женщины, уныло режущие в большую бадью грибы, как по команде отложили ножи и сотворили отводящий зло знак, всем известно, начни говорить про невзгоды — они тут как тут.

— Если Сен не вернется, я сама пойду… у меня всё получится, — катая по столу соринки, глухо пробормотала Урса.

— И думать забудь! — всполошилась Харрис, — ты дому нужна, и вон Хиру — тоже. Аркстрид сказала — никогда его не отдадим, нам такие сообразительные самим нужны. А про демона забудь… сильнее его были… хоть Тишанотского вспомни, и ни один не вернулся…

— А Сен вернется… — упрямо пробурчал прижавшийся к теплому материнскому боку Хир, — он мне сам сказал… и бляхи дал на сохранение. Если б он думал, что не вернется, он бы так не сказал! Сен никогда не врет!

— Тихо, тихо, не шуми, малыш, — успокаивающе замахала руками втора, — мы тебе верим. Раз сказал — значит так и будет. А теперь иди, поспи немного, тоже с нами не выспался…

— Не пойду, — насупился Хир, — я Сена буду ждать.

— И правильно, — весело и уверенно произнес от двери знакомый голос, — никуда не ходи, я тут подарки принес. Урса, не поможешь?

Все остолбенели, только Хир счастливо взвизгнул и, роняя на бегу старый акхадак, которым обмотала его мать, ринулся к Арсению.

Тот бросил мешок, с лету подхватил мальчишку на руки, притиснул к себе худенькое тельце и почувствовал, как предательская влага покатилась по щеке.

— Сен, я так и знал, что ты вернешься, — неумолчно звенел детский голосок, — а они говорят — дракон съел… а он же не съел тебя, нет?!

— Куда ему, зубы маловаты, русского стройбатовца за просто так сожрать, — фыркнул Арсений, незаметно отирая щеку о детскую рубашонку, — так мы будем смотреть, чего я там в мешок набросал, или нет?

— Будем! — рванулся к скамейке Хир, едва Сен опустил его на пол — а вот твои бляшки, я их никому не давал!

— Сен… — озадаченно пробормотала втора, неверяще рассматривая вернувшегося демона, — а как тебе удалось… сбежать от дракона?

— Кто тебе сказал, что я сбежал? — пренебрежительно пожал плечами землянин, — он сам меня сюда доставил. А куда ему было деваться, в игре самое святое правило — проиграл — плати.

— В какой… игре? — изумленно спросил голос, который Арсений хотел услышать больше всего… только совершенно не желал, чтобы это заметил еще кто-нибудь, кроме него самого.

Завидев ведущую, стоящую в дверях, Харрис так и охнула, они же ей целую ложку настойки синь травы в отвар влили… думали, до завтра не проснется!

— В обычной, — собрав всю силу воли, насмешливо хмыкнул землянин, не поворачивая головы, — бу-це-фа. Я ему сразу сказал, если ты меня сожрешь, то никогда не узнаешь, кто из нас лучше играет в простую детскую игру. Ну и начали играть… долго играли, и я почти все время выигрывал. Нет, он тоже иногда, но я все-таки больше.

Он специально болтал все, что приходило в голову, всякую несущественную ерунду, чтобы окончательно взять себя в руки и как можно ближе подойти к делу.

— … а потом он так раззадорился… и сказал, есть у него очень хорошая вещь… если я выиграю пять раз подряд, он мне её отдаст, а если проиграю, то придется мне жить с ним во дворце и играть каждый день. Скучно ему, понимаете ли, делать-то нечего, слуги всё делают.

— Ну… — глазенки Хира нетерпеливо поблескивали, он даже невиданный фрукт, первым делом выданный ему Сеном, кусать забыл, — и выиграл ты?

— А вот догадайся, ты же у нас самый сообразительный!

— Выиграл… — еще неуверенно ответил мальчишка, потом посмотрел внимательнее в смеющиеся глаза гостя и победно закричал — выиграл! Эгей! Сен выиграл!

— А что такое… ты выиграл? — почему-то Аркстрид сразу поняла, что выигрыш будет необыкновенным… просто невероятно замечательным, иначе он не стал бы так радоваться и так рассказывать им… нет, ничем простым ЭТО быть не может!

— Вот — приоткрыл он на груди необычную темную рубаху, под которой была еще одна, светлая.

А на ней мягко светилось… Аркстрид даже задохнулась от восхищения, таких вещиц, тонких, изящных, неимоверно замысловатых и бесконечно загадочных точно не могло быть ни у кого в этом мире, кроме дракона. И силой от неё несло… ведущая даже при свете дня, не закрывая глаз, это почувствовала… как же он-то с таким обращается?!

— Можно? — Протянула руку Аркстрид, но Сен быстро отстранился.

— Извини, — сказал с искренним сожалением, — дракон настроил его на меня, больше никому нельзя прикасаться.

— А что это, Сен? — Урса, застывшая за плечом напарника, восхищенно внимала каждому его слову.

— Пропуск… или ключ в другой мир, — серьезно и торжественно сообщил Арсений, — и тот мир совершенно безопасен. Там нет никого, ни углов, ни других людей, там тепло и есть море. Там можно строить дома и спокойно растить детей. А еще… после перехода у всех исчезнут болячки и старые раны… Нет, я никого не тяну силой, пусть каждый решает сам. Только знайте, жители приморских деревень согласны туда уйти… у них свои причины, захотят — расскажут сами. И еще… дракон не ест людей. Никогда. Он их обменивает на рыбу… так что вы сможете там встретить давно забытых подруг.