Призраки Аскалона - Джефф Грабб

Они уже подошли к дверям склада.

— Я сказала, что вы влюбленные и что у вас свидание, — ответила Киллин, — и вела себя так, будто не понимаю, что это значит. Они решили, что это забавно.

Когда они вошли в подвал, остальные были почти готовы трогаться в путь. Кранкскс аккуратно укладывал в дорожный мешок множество маленьких вещиц, старательно завернутых в промасленную бумагу. Эмбер облачалась в доспехи, которые лежали в мешке у Гуллика: одеяние, скроенное из черных лакированных пластин. Гуллик рассеянно почесывал подбородок. Впервые за все время он впал в глубокие раздумья. Риона взяла шлем и быстро пристегнула к поясу меч в ножнах.

— Мы опаздываем, — буркнул Кранкскс.

Забросил за спину мешок и схватил со стола бесформенную тряпицу. Только тогда, когда он пристроил эту тряпицу на голове, стало ясно, что это шапка. Затем азура взял с полки небольшой фонарь и зажег его.

— Ты решила надеть доспехи, — глядя на Эмбер, проговорила Риона.

— Кранкскс сказал: если нас остановят, будет неважно, в доспехах я или нет, — отозвалась чарра, поправив ножны и положив руку на рукоятку тяжелого пистоля, висевшего на другом бедре.

— Пусть хотя бы Гуллик понесет твое оружие, — предложила Риона. — И кандалы надень.

Глаза Эмбер гневно полыхнули. Дугал добавил:

— По крайней мере, пока мы не выберемся из города.

Дугал кивнул Рионе. Эмбер шумно выдохнула через нос, нехотя расстегнула ремень и протянула норну вместе с мечом и пистолем. Затем она вытянула руки перед собой. Гуллик взял цепь, а Риона надела кандалы на шею и запястья чарры и защелкнула замки.

— Пока не выберемся из города, — сказала Эмбер.

Кранкскс выглянул за дверь. Уже почти совсем рассвело. Небо на востоке окрасилось алым.

И тут к северу жахнуло, где-то за первой стеной. А потом послышались крики и призыв: «К оружию!» Можно считать, это было прошение Кранкскса об отставке.

Быстро, но без паники азура нырнул в проулок и дал знак остальным поспешить. Все сгрудились в тени, а мимо проулка по мостовой пробежала колонна воинов в черной с золотом форме. Воины бежали от казармы к мастерской Кранкскса, которая, как надеялись Дугал и его спутники, уже была объята пожаром.

Дугал смотрел на лица бегущих солдат: мрачные, усталые, решительные. Эти люди ненавидели свою работу, но гордились ею и не дрогнули бы ни на миг. Когда-то такими же были Дугал и Риона. Стоило Дугалу вновь увидеть воинов Эбонского Авангарда, спешащих куда-то, чтобы спасти город, и он покраснел от стыда из-за того, что он не рядом с ними. Хорошо, что в проулке было темно и спутники не могли видеть его лица.

Дугал думал, что Кранкскс поведет их в ту сторону, откуда прибежали солдаты, но азура повел в глубь проулка, в лабиринт узких улочек, змеившихся мимо житниц и складов, окна которых были закрыты ставнями. В какой-то момент они быстро перебежали через площадь, а потом снова оказались в переулках, не знакомых даже Дугалу. Он догадывался, что они продвигаются на запад. Наконец они остановились в тупике, перед люком канализации.

Кранкскс вытащил ключ и вставил в замочную скважину. Он поманил к себе Гуллика, и тот попробовал приподнять тяжелую крышку. Это ему удалось.

— А нам действительно нужно туда спуститься? — спросил Дугал, заглянув в темноту и зажав пальцами ноздри.

Из люка пахло просто отвратительно. Даже глаза заслезились.

— Только так можно выйти из Эбонхока, не столкнувшись с Авангардом, — сказал Кранкскс. — Нет, можно, конечно, явиться к командору и попросить у него разрешения покинуть город, но, учитывая то, куда и зачем вы идете, а также то, что вас, скорее всего, уже разыскивают, командор попросту швырнет вас в тюремную камеру.

При упоминании об эбонхокской тюрьме Дугал бросил взгляд на Риону. Было уже совсем светло, и он увидел, как она вздрогнула.

— Жаль, что стены такие высокие, — проворчал Гуллик, с трудом удерживая края тяжелой крышки люка. — А вы слишком маленькие. Будь мы все норнскими воинами, просто перелезли бы через стену, и поминай как звали.

Риона хмыкнула.

— Вас бы пронзили стрелами и прострелили пулями, еще до середины стены не успели бы подняться. А успели бы — с другой стороны вас расстреляли бы чарры.

— Эбонский Авангард, — сказал азура, — выстроил эту крепость, чтобы она могла выстоять против чаррских атак. Воздвигая Эбонхок, люди использовали опыт, накопленный при строительстве Северной Стены, и вот уже более двухсот лет крепость стоит, а чарры гадают, где же ее слабые места и как можно пробить брешь в обороне.

— Тогда как же ты заметил то, чего не предусмотрели они? — поинтересовался Дугал.

Кранкскс негромко рассмеялся.

— Потому что они люди, а я — азура. Люди мыслят категориями целостности. Они что-то строят и надеются, что их постройка устоит. Если где-то что-то ломается, люди начинают ремонтировать постройку в этих местах. А те, у кого есть мозги, представляют себе систему — или даже несколько взаимодействующих между собой систем. Эбонхок до сих пор стоит не благодаря стенам или Авангарду. Все дело в Азурских вратах. Без них чарры давно бы уморили защитников крепости голодом. Но именно врата помогают людям столько времени выдерживать осаду.

— Это верно, — проворчала Эмбер, ощетинившаяся при мысли о том, что ее народу никак не удается овладеть Эбонхоком. — Многие чарры верят, что Эбонхок несокрушим, поэтому не стоит понапрасну тратить силы на его осаду. Главный противник этих настроений — легион Железа. Вот почему именно он возглавляет осаду.

— Со своими машинами они могут в один прекрасный день преуспеть, — проговорила Риона громче, чем нужно. — И это еще одна причина, почему мы должны сделать все, чтобы помочь мирным переговорам.

— Разрушить крепостную стену, дети мои, не так уж сложно, — заметил Кранкскс. — Для этого просто-напросто нужны правильные машины, и у чарров имеются грубо сработанные, но вполне годящиеся для этого орудия. Фокус в том, чтобы поставить эти орудия в правильных местах, а Авангард делает все возможное, чтобы держать чарров подальше от этих мест.

Гуллик крепче ухватился за край крышки и приподнял ее еще на несколько дюймов. Темнота в люке казалась открытой гнойной раной.

— Объясни еще разок, почему мы должны туда спуститься? — спросил Дугал у азуры.

— Потому что в стене есть одно место, за которым воины Авангарда наблюдают редко, и чарры его редко обстреливают. Это выход из канализации. Вода в Эбонхок в основном поступает из родников в окрестных горах. С помощью глубоких колодцев местные жители добывают эту воду. Но кроме того, нужно куда-то сбрасывать нечистоты. В противном случае город просто захлебнется ими.

Эмбер, несмотря на густую шерсть, слегка позеленела.

— Золотари сливают нечистоты в ямы, которые рассредоточены по городу. Ямы находятся ниже по течению реки, чем колодцы, и из некоторых ручьев, вода поступает в канализационные туннели. Эта отведенная вода уносит отходы из города, и они выливаются с дальней стороны горы, в паре сотен ярдов от крепостной стены.