Тьма, что окутывает мир... - Reded

— Ты слышал о Совете Пяти Теней?

Ардан нахмурился. Не было в этом мире человека, кто бы не слышал эту легенду — о пяти магах, чьи имена нельзя было произносить, кто контролировал потоки магической силы, оставаясь невидимыми для простых смертных.

— Детская сказка, чтобы пугать непослушных учеников, — произнес Ардан, хотя в глубине души что-то дрогнуло. — Пяти Теней не существует.

— Существует, — глаза Элзара внезапно наполнились странным блеском. — Я один из них… был одним из них. Пока не решил уйти.

Ардан замер, не зная, верить ли этому человеку. Элзар мог лгать, пытаясь выиграть время или вызвать жалость. Но что-то в его голосе, в его взгляде говорило о правдивости слов.

— Почему ты ушел? — спросил Ардан, делая шаг вперед.

— Потому что понял, какую цену платят люди за нашу магию, — Элзар поднял руку, показывая шрамы на запястье, глубокие, словно раны от оков. — Мы черпаем силу из жизни других. Каждое заклинание, каждый артефакт питается человеческими душами. Тебе знакомо это чувство, странник? Когда жизнь утекает сквозь пальцы, и ты не можешь её удержать?

Ардан невольно вспомнил деревню на рассвете, кровь на снегу, крики детей. Эльжбету, которая прикоснулась к его лицу и прошептала: «В каждом из нас есть тьма, Ардан. Но выбор, который мы делаем, определяет, кто мы».

— Знакомо, — ответил он после паузы. — Но это не оправдывает того, что ты делал с этими людьми.

— Нет, не оправдывает, — согласился Элзар. — Я пытался найти другой путь. Питать свою магию собственной жизненной силой, а не чужой. Но это было… недостаточно.

— А потом?

Элзар поднял взгляд, и Ардан увидел в его глазах настоящий страх.

— А потом они нашли меня. Совет. И дали выбор: вернуться или отдать свою жизнь. Я выбрал третий путь — бежать. Скрываться. И продолжать свои эксперименты.

— Используя отчаявшихся людей вместо себя, — холодно заметил Ардан.

— Да! — с неожиданной яростью воскликнул Элзар, поднимаясь на ноги. — Да, я предлагал им силу в обмен на их жизненную энергию. Но никогда не лгал о цене! Они сами выбирали! Разве ты не понимаешь? Это шло против воли Совета! Я пытался научить их контролировать силу, не отдавая свою душу полностью!

В его глазах блестели слезы — не притворные, настоящие. Ардан видел перед собой сломленного человека, запутавшегося, пытающегося искупить вину методами, которые только увеличивали её бремя.

— И все же они умирали, — тихо произнес Ардан.

— Не все, — покачал головой Элзар. — Некоторые научились. Те, кто был достаточно силен духом. Башня на севере… она существует. Там собраны мои записи, артефакты, все мои исследования. Если кто-то сможет найти способ противостоять Совету, то только с помощью этих знаний.

Ардан медленно опустил меч. Его разум лихорадочно работал, выстраивая новые связи, новые пути.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил он. — Я пришел убить тебя.

Элзар улыбнулся — горькой, уставшей улыбкой человека, который слишком долго нес свое бремя.

— Потому что ты похож на меня, Ардан из клана Лунных Волков. Ты тоже ищешь искупления. Тоже готов идти против судьбы.

Ардан вздрогнул, услышав название клана, к которому принадлежал когда-то. Никто не знал этого имени, он похоронил его вместе с телами своей семьи.

— Откуда ты…?

— Я видел тебя в видениях, — ответил Элзар. — Еще до того, как ты пришел сюда. Видел твои шрамы, твою боль. И ту, что ждет тебя в Храме Судеб.

При упоминании Эльжбеты сердце Ардана болезненно сжалось.

— Что ты знаешь о ней? — голос Ардана стал опасно тихим.

— Я знаю, что она в опасности, — ответил Элзар. — Совет ищет её. Ей известны тайны, которые они хотят скрыть. Прорицатели клана Золотого Рассвета всегда были костью в горле у Пяти Теней.

Ардан почувствовал, как холодная ярость поднимается изнутри.

— Где они её держат?

— Ты ошибаешься, — покачал головой Элзар. — Она не в плену у Совета. Она скрывается от них в Храме Судеб. Пока.

— Что значит «пока»?

— Совет нашел способ проникнуть в Храм, — Элзар опустил глаза. — Через меня. Через мою кровь. Мы… мы с ней связаны.

Ардан в мгновение ока оказался рядом с магом, приставив кончик меча к его горлу.

— Объясни, — прошипел он.

— Эльжбета — моя сестра, — выдохнул Элзар. — Моя младшая сестра. Мы родились в клане Золотого Рассвета, но меня забрали, когда мне было семь. У меня проявился дар к темной магии, и Совет не мог это игнорировать.

Ардан отступил на шаг, пытаясь осмыслить услышанное. Элзар и Эльжбета. Брат и сестра. Одинаковые первые слоги имен. Как он не заметил этого раньше?

— Она никогда не говорила о брате, — произнес он после долгой паузы.

— Она не помнит меня, — печально улыбнулся Элзар. — Или не хочет помнить. Я для неё — тень прошлого, кошмар, о котором лучше забыть.

Ардан опустил меч, чувствуя, как внутри него сражаются недоверие и надежда. Если Элзар говорит правду, то перед ним открывается новый путь — путь к спасению Эльжбеты. Если же он лжет…

— Докажи, — потребовал Ардан.

Элзар медленно поднял руку к шее и вытащил из-под одежды медальон — точно такой же, какой Ардан видел на шее Эльжбеты. Солнце, пронзенное стрелой.

— Символ нашего рода, — пояснил маг. — Его носят только чистокровные члены семьи. Если не веришь мне, спроси у неё сама. Но сначала нам нужно добраться до Храма Судеб раньше, чем это сделает Совет.

— Нам? — переспросил Ардан.

— Да, — кивнул Элзар. — Ты не справишься с ними в одиночку, странник. И я тоже. Но вместе… у нас есть шанс.

ГЛАВА 6: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Дорога к Храму Судеб пролегала через Мертвую Пустошь — место, где небо всегда затянуто серыми тучами, а ветер несет запах тлена и пепла. Здесь, по легендам, сотни лет назад столкнулись две армии магов, и после их битвы земля так и не смогла возродиться.

Ардан и Элзар шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Доверия между ними не было и быть не могло, но общая цель связала их прочнее любых клятв и обещаний.

— Расскажи мне о Совете, — нарушил молчание Ардан, когда они остановились на привал у одинокого мертвого дерева. — Кто они такие на самом деле?

Элзар поднял глаза от костра, который пытался разжечь. Его лицо в мерцающем свете казалось старше и изможденнее.

— Пять магов, — начал он, — пять древних кланов магии. Когда-то они были защитниками этого мира, хранителями равновесия. Но власть развращает, особенно если она абсолютна.

— И как давно это началось? — спросил Ардан, помогая разжечь костер.

— Говорят, триста лет назад, —