История рыжего демона - Роберт Шекли

Наступил сентябрь, и установилась прекрасная погода. Аззи более или менее смирился с постоянным присутствием в доме живого ангела. Бабриэль продолжал расширять свою комнату, и Аззи пришлось просить его установить подпорки, потому что тяжеленная надстройка под самой крышей грозила опрокинуть весь особняк.

Обучение Прекрасного принца пошло успешнее. Вроде бы этот молодой человек обретал наконец уверенность в своих силах. Аззи постоянно подкармливал его всевозможными травяными экстрактами и настойками, а также другими экзотическими снадобьями, в том числе истолченным в порошок рогом единорога, сушеными экскрементами привидения-плакальщицы и перегнанным трупным потом.

Принц уже не бегал от Фрике, когда они сражались деревянными мечами. Правда, чтобы уравнять силы фехтовальщиков, Фрике держал меч в левой руке, которой он владел неважно.

В общем, налицо был явный прогресс, хотя по-прежнему оставалось неясно, когда же молодой принц сможет достойно встретить настоящего врага. Дни и ночи проходили спокойно. Аззи сожалел только, что с ними нет Илит. Ее пришлось оставить в заколдованном замке – присматривать за принцессой Скарлет, своенравие которой все еще доставляло немало хлопот.

Однажды вечером, когда Аззи сидел в гостиной, покуривая трубку и наслаждаясь изысканным блюдом – сердцем росомахи под соусом терияки, наверху раздался подозрительный шум. Бабриэль, читавший одно из своих бесчисленных руководств по творению добрых дел, удивленно поднял голову: он отчетливо слышал, как по крыше застучали копыта. Потом топот уступил место шуршанию, шарканьям и проклятиям. Звуки приближались к камину, постепенно перерастая в громкое ворчанье и стоны. Наконец из дымохода в камин упало нечто довольно крупных размеров.

Перед Аззи и его друзьями предстал Санта-Клаус в перепачканном красном костюме, в съехавшей набок шапочке и со скорбным выражением на измазанном сажей лице. Можно сказать, ему повезло с погодой: стояли теплые вечера, и камин в этот день не растапливали.

– Почему вы закрыли задвижки? – возмутился Санта-Клаус. – Через них было очень трудно пробираться… И ваши дымоходы не чистили тысячу лет!

– Извини, Санта-Клаус, – сказал Аззи. – Никак не ожидал увидеть тебя в это время года. Да и вообще ты не часто заглядываешь к демонам.

– Потому что наш устав предписывает подарки приносить сначала людям. А их день ото дня становится все больше и больше!

– Я тебя понимаю, – поддакнул Аззи. – Ладно, как бы там ни было, у нас есть свои способы получать и дарить. Но почему ты решил навестить нас? Если это светский визит, ты мог бы войти через дверь.

– Я по делу, а не со светским визитом, – возразил Санта-Клаус. – Я принес срочный заказ для одной молодой красивой ведьмы, которая и дала мне этот адрес. Ее зовут Илит. Она дома?

– К сожалению, сейчас ее нет, – ответил Аззи. – Не могу ли я чем-нибудь помочь?

– Можешь получить заказ вместо нее, – с этими словами Санта-Клаус вытащил из своего мешка большой, красочно упакованный сверток.

– Конечно. С удовольствием.

– Не забудешь передать ей? – засомневался Санта-Клаус. – Это подарок для девочки, ее зовут Бриджит.

– Я прослежу, чтобы девочка получила подарок.

– Благодарю, – сказал Санта-Клаус. – Между прочим, я говорил Илит, что на Северном полюсе стало ужасно скучно. Она обещала прислать пару ведьм; я бы дал им подарки и развлек их…

– Достоинства ведьм часто переоценивают. Боюсь, они тебе не понравятся.