История рыжего демона - Роберт Шекли

Илит как раз поправляла одеяло на принцессе Скарлет, которая крепко заснула в разгар их беседы, когда в ворота волшебного замка постучали. На Аззи не похоже – он не стучался никогда; в то же время трудно было представить себе, чтобы на вершину стеклянной горы мог забраться другой посетитель. Оставив спящую принцессу в огромном кожаном кресле, Илит поспешила из гостиной в большой зал замка, а тем временем нетерпеливый гость успел постучаться еще не раз.

Илит откинула засовы, распахнула маленькую дверь, расположившуюся сбоку от больших ворот, и выглянула. У ворот стояло высокое, довольно приятное на вид существо мужского пола в бело-золотой одежде. Существо приветливо улыбалось.

– Слушаю вас, – сказала Илит.

– Я не ошибся, это замок Спящей красавицы, принцессы Скарлет? – спросил гость.

– Не ошиблись, – ответила Илит. – Но вы ведь не Прекрасный принц, правильно? Для принца рановато, да и глаза у вас совсем другие… то есть лично я, разумеется, ничего не имею против больших голубых глаз.

– Нет, к сожалению, я не принц. Мое имя Бабриэль, меня прислали силы Света в качестве наблюдателя. Я живу у Аззи, а сюда решил ненадолго заглянуть, чтобы проверить, как идут дела на этой сцене. У вас все в порядке?

– В общем, да, – ответила Илит. – Не угодно ли гостю пройти в наш дом?

– Охотно, благодарю вас, – сказал Бабриэль.

– Я… гм… помогаю Аззи в его деле. Меня зовут Илит. Рада с вами познакомиться.

Ведьмочка протянула Бабриэлю руку; тот взял ее в свои ладони, наклонился и прижался к ней губами.

– О! – только и промолвила Илит, внимательно рассматривая свою руку. – Гм… Проходите сюда. Я провожу вас к принцессе. Сейчас она, естественно, дремлет.

– Естественно, – согласился Бабриэль. Казалось, он неожиданно вспомнил, что все еще держит руку ведьмы; быстро отпустил ее и добавил: – Если это удобно.

– Вполне удобно.

Илит повернулась и повела ангела через зал.

– Прекрасный замок, – отметил Бабриэль.

– Благодарю.

– Давно вы с Аззи вместе?

– О, мы старые знакомые. Но сейчас мы не совсем… вместе. Не считая этого грандиозного проекта, конечно.

– У вас очень хороший проект.

– Мне тоже так кажется. Все это придумал Аззи. Я лишь помогаю ему в знак старой дружбы.

– Ясно. Братство сил Зла и все такое прочее, – сказал Бабриэль и тут же поправился: – Я имею в виду не только братьев, но и сестер, разумеется.

– Да, что-то в это роде. Сюда, пожалуйста, – Илит пригласила ангела в гостиную. – Вот она, наша Спящая красавица. Прелестна, не правда ли?

– Очаровательна, – согласился ангел.

Илит покраснела, сообразив, что в этот момент Бабриэль смотрит на нее. Тотчас же ангел закашлялся.

– Могу я предложить вам что-нибудь? – нашлась Илит. – Может быть, немного ихора?

– С удовольствием.

– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.

Илит поспешно вышла и через несколько минут вернулась с двумя чашами.

– Пожалуйста. Я тоже решила выпить за компанию, – сказала она.

– Благодарю вас.

Бабриэль медленно потягивал ихор. Илит присела рядом с ангелом.

– Насколько я понимаю, дела у вас идут неплохо, – повторил Бабриэль через минуту.

– Мне кажется, у Аззи еще много проблем, – возразила Илит.

– Должно быть, вы оказываете ему большую помощь и поддержку.

– Не уверена. Аззи немного… некоммуникабелен.

– Простите, не понял?

– Когда мы говорили последний раз, он был заметно… холоден. Возможно, его тревожили проблемы, о которых мне ничего не известно, но, может быть, это просто…

– Что?

– Может быть, он вообще так ко мне относится.

С минуту они молча потягивали ихор, потом Бабриэль заметил:

– Думаю, Злу свойственно быть неблагодарным – даже по отношению к своим друзьям и союзникам.

Илит отвела взгляд.

– Со мной он не всегда был таким, – призналась она.

– О-о.

– Мне кажется, что у вас в этом смысле намного лучше.

– Я предпочитаю считать, что мы поступаем так, а не иначе, потому что нам нравится так поступать. Мы ощущаем себя творящими Добро.

– Гм, – Илит повернулась к принцессе. – Взгляните на нее. Бедняжка понятия не имеет, что она всего лишь пешка в руках игрока.

– Однако если бы не этот игрок, ее бы не было вообще.

– И все же лучше, если тебя не используют как вещь.

– С теологической точки зрения это очень интересное замечание.

– К черту теологию!.. Простите. Но люди не вещи, и ими нельзя манипулировать.

– Нет, конечно, у них ведь есть свобода выбора. Принцесса сохраняет свою индивидуальность, и от этого ваш проект только выигрывает, он становится намного более интересным.

– Свобода выбора, говорите? А если она может выбирать лишь из того, что ей дает Аззи?