Герцогиня-киллер, или Великое Бедствие Элерона - Натали Лансон

долго не продлятся, — с нервной усмешкой подумала я, поглаживая через пояс свой „проклятый“ пистолет, который теперь постоянно дымился чёрной магией. Теперь я каждую ночь спала с ним, чувствуя ответственность ещё больше. — Вдруг правда, кто-то из хороших людей коснётся его?»

А утром, встав на рассвете для излюбленной тренировки, которой обучил меня дедушка Сёма, я с ужасом высмотрела в окне не только красивые цветущие плодовые деревья, но и целую орду людей.

Они пока ещё на горизонте скакали на лошадях, но времени на разминку, я поняла, у меня уже нет!

Выскочив в коридор, чтобы позвать Раину, буквально упала в руки Альтаиру Шиарису, который в последний момент сумел увернуться от удара двери.

— Осторожно! Куда ты летишь в таком виде? Не подобает герцогине…

На этот раз я не выдержала!

«Нет, ну каков зануда⁈ Каждый вечер отчитывает меня за что-нибудь! Откуда только столько видит, ведь окна герцогской спальни выходят на ристалище⁉»

— Цыц! Либо возвращайтесь в свою комнату молча, — огрызнулась я, — либо помогите.

— Эм… — Альтаир растерялся. Его глаза забавно увеличились в размере. — Чем же?

— Поможете со шнуровкой. Надо её завязать, — видя, что наг собирается возмутиться, первой утопила его в сарказме. — Понимаю! Вам сподручнее развязывать девицам корсеты… но можно же для разнообразия хоть раз её затянуть для дела?

— Идём! — рыкнул Шиарис. Было в его бормотании что-то ещё, но я не разобрала.

Через десять минут я уже была в холле замка, где взволнованно собрались все работники моего жилого корпуса.

Альтаир же с раздражением на лице вернулся к себе. И не сказать бы, что оно вызвано моей немного нагловатой просьбой. Всё-таки принц — не горничная. Скорей Высочество просто устал отсиживаться вдали от «общей движухи». Но мне некогда возиться с ним. Пусть восстанавливается дальше!

— Дорогие мои, — обратилась я к людям, — не волнуйтесь! У нас получится перенести это испытание с достоинством! Варья, меню мы с тобой расписали на неделю. Все продукты имеются, а твоё мастерство оценит даже самый противный привереда! Девочки, — посмотрела на миленьких горничных, переживающих больше остальных, — без лакеев не ходим! Если кто-то посмеет предложить вам что-либо возмутительное — сразу к Гордею или ко мне лично! Мы быстренько отобьём желание любому! Мадам Зои, что там с ярмаркой?

— Всё готово, моя леди, не волнуйтесь, — отчиталась женщина, поправляя чепчик. — Крестьяне с выпечкой и конфетами, с тканными и ремесленными изделиями прибыли в крепость вчера, поздней ночью. Я разместила их в отстроенных солдатских бараках. Там теперь мест много… Прилавки и шатры раскинуты. Сейчас торговцы уже должны раскладываться. К одиннадцати дня подтянутся скоморохи и цирковые…

— Отлично, — выдохнула я, принимая заботу месье Паскаля, раскрывшего для меня лёгкий плащ. — Я готова встречать гостей!

На пороге меня уже ждали Ивар и Дархар.

— Государыня…

— Где Гордей?

— Выехал навстречу первым гостям. Хочет сразу объяснить, для чего за крепостной стеной раскинуты шатры, — шустро ответил Ивар. Дархар даже рот не успел открыть.

— Молодец.

— Вы всё организовали, — похвалил меня Дархар, помогая спуститься по ступеням. — Не волнуйтесь. Мы — рядом.

Я кивнула, взволнованно сглатывая.

«Надеюсь, я отделаюсь малой кровью. Не хотелось бы опять убивать…»

Бароны въезжали в крепость в компании Гордея. Одни. И в полном составе. Сначала я насчитала пятнадцать мужей разной комплекции и возраста, но за ними подтянулись мужчины по моложе, однако назвать тех «дружиной» было бы ошибкой. Внешность и стать этого контингента была схожа с некоторыми бородатыми богачами из первой линии гостей, поэтому я сразу сообразила, что процессию закрывают баронские наследники.

Шустрые лакеи, которых я назначила сравнительно недавно, а мои девочки их обшили, ловко похватали багажи лордов, а конюхи увели коней на скотный двор, выслушивая ворчливые распоряжения от их владельцев. Лишь один барон пожелал отвести коня сам и удостовериться в его уходе. А второй послал с конюхом своего сына.

Я всё это внимательно отмечала и запоминала. Пусть всех этих товарищей я знала только по именам, зубря вечерами книги и отчёты герцога Морана, но совсем скоро имена соотнесу с внешностью, и у меня будет полная картинка! Именно она позволит мне осознать масштаб управленческой деятельности… или масштаб трагедии, которую я обязана преодолеть ради людей, которые надеются на меня. Ради людей, над которыми я больше никому не позволю издеваться!

Выстроившись в «бородатую» шеренгу (судя по всему, Север любил обильную растительность на лице…), бароны с разной степенью почтительности (и «непочтительности» тоже) синхронно склонились передо мной.

«Ну, начали за здравие! — оценила жест лордов, признавших во мне леди Моран и свою герцогиню. — Только значит ли это хоть что-то для них — большой вопрос!»

Поправив траурную вуаль, которая больше напоминала фату, только чёрного цвета, приготовилась держать слово.

— Приветствую вас, уважаемые лорды, — начала я, прежде сделав глубокий вдох и мягко улыбнувшись. — Благодарю, что откликнулись на призыв незамедлительно…

— Как же иначе? — кхекнул солидный мужчина, лет пятидесяти, в синем плаще, коротко стриженный и с аккуратной бородкой. Его вид портили только глубокие морщины на лбу. Видимо, этот дядька слишком часто морщил лоб, недовольно отчитывая всех своих подчинённых. — Герцог почил, значит надо созывать совет! Вы и так преступно долго молчали, но раз уж в крепости был мор — ваше молчание простительно. Теперь же мы здесь, леди Вивиан, так что вам больше не о чём беспокоиться…

— Да…

— Верно Орм говорит, — всколыхнулось «море» чванливых снобов.

«Значит, вот ты какой? Гриндель Орм…»

— Такая молоденькая… — покачал головой седовласый старик. — Надо выделить для вдовы надел, да отпустить с миром…

— Не будем спешить, господа, — скривился Орм, — да решать судьбу девицы на пороге дома. Тем более леди Вивиан совсем молода, а у нас столько наследников неженатых…

Я натянуто улыбнулась, чувствуя, как напряглись мои стражи.

Слов не подобрать, как сложно было мне удержать любезный тон и вставить свои пять копеек!

— Прежде чем решать чью-либо судьбу, предлагаю для начала вам отдохнуть с дороги и позавтракать. Мои, — подчеркнула голосом, — лакеи проводят вас в дом для гостей и помогут освежиться. Через полчаса я буду ждать вас в длинном зале на завтрак… — широко улыбнувшись, продемонстрировала ровные зубки, довольная фразой, получившейся достаточно многозначной, ведь я не уточнила, что будет завтраком: блюда или же сами лорды.

Как только лакеи вышли вперёд, приглашая следовать за ними, моя улыбка моментально слетела с лица.

— Капитан Ром, — обратилась к Дархару, взглядом продолжая следить за слишком самоуверенными баронами, — через десять минут по периметру длинного зала должно стоять не менее двадцати пяти солдат.

— Понял, государыня.

— Выбери ребят покрепче.

— Сделаем!

Въедливое чувство, как будто за мной