Наместник - Виталий Останин

На встречу мы пришли все-таки порознь, а не вместе. А то ведь, учитывая проявленный энтузиазм, группа поддержки в лице моей команды могла так и поступить. К счастью, среди них непрофессионалом был только я.

Пришли заранее, чтобы успеть осмотреться и взять под контроль пути отступления: береженого Бог бережет. Маньчжуры, изображая парочку, заняли место возле одного выхода с крыши, Глеб с Яо заблокировали второй, а я, ведомый официантом, прошествовал к забронированному столику. Заказал манговый сок – если уж ты почти в тропиках, то надо соответствовать, – и принялся терпеливо ждать госпитальера. Рассматривая зелень парка, разбитого на высоте ста пятидесяти метров, и прокручивая в голове все, что удалось прочитать про орден святого Иоанна за столь недолгое время.

Мальтийские рыцари, как и в нашем мире, изначально занимались обеспечением безопасности паломников во время путешествия в Святую землю. По пути поднимая все, что плохо лежало и не было прибито гвоздями. За много столетий они изрядно преуспели на этом поприще. Уже к середине семнадцатого века владели разбросанными анклавами по миру, а там, где не имели недвижимости в виде портового города с прилегающей к нему территорией или хотя бы завалящей крепости на острове, организовывали миссии. Вот как в Гуанчжоу.

В отличие от своих собратьев из моего мира здешние госпитальеры, хотя и были изначально воинами-монахами, в большей степени являлись все же воинами. И не переживали упадка позднего средневековья, который в нашей истории перемолол в пыль бо́льшую часть церковных орденов. Иоанниты находились на гребне волны постоянно. Что, к слову, являлось не только их заслугой – во многом такое положение вещей определила стабильность Святого престола того периода. А когда папской диктатуре пришел конец, а если быть точным, то еще раньше, рыцари не растерялись и стали расширять виды деятельности.

К примеру, в конце восемнадцатого века при поддержке Москвы и княжества Литовского они организовали «Корпус сил охраны путей». Небольшая кондотта наемников, действовавшая преимущественно на восточно-европейском направлении, к сегодняшнему дню превратившаяся в одну из самых сильных частных армий мира. Были и другие, но «Корпус» считался среди них элитой. Закаленный в огне множества военных конфликтов по всему миру, этот клинок практически всегда приносил победу своему нанимателю.

Секрет столь высокой эффективности этой ЧВК крылся в людях: ведь на службу принимались только одаренные. Причем командование «Корпуса» не интересовало происхождение или вероисповедание, только наличие дара и его сила. Под мальтийским крестом ходило и русское дворянство, и европейское, и даже азиатское. А еще орден был лоялен к любому действующему правительству и не поддерживал разного рода диссидентов и революционеров. Другими словами, второй причиной долгой и счастливой жизни ЧВК являлась взвешенная и циничная политика, согласно которой он подписывал только те контракты, которые были заведомо выигрышными.

При этом рыцари были связаны сложными вассальными обязательствами с Ватиканом, но ни разу не участвовали именно в религиозных войнах. Впрочем, Святой престол подобных и не затевал уже достаточно давно, так что, скорее всего, госпитальерам просто везло. Или магистры ордена были очень умелыми политиками.

Согласно табели о рангах, командор ордена являлся кем-то вроде полковника. То есть не абы каким посыльным, а серьезным таким человеком, с магическим даром, боевым опытом и местом в иерархии «Корпуса». Однако то, что сидел он в местной миссии, а не на одной из военных баз Ордена, говорило о том, что военная стезя им оставлена в угоду политической или шпионской. Стало быть, меня ждала встреча с умным и хитрым человеком.

Из чего следовал вопрос: что полковнику службы безопасности международной, но тяготеющей к Ватикану частной армии нужно от Игоря Антошина? И как, черт возьми, он предусмотрел появление данного субъекта? А вот, кстати, и командор! Сейчас все станет ясно. Или запутается еще больше…

Визави уселся напротив меня и сразу же дал понять, что является человеком наблюдательным и бывалым.

– Массимо Факко, командор ордена, – представился он, снимая шляпу и аккуратно помещая ее на край стола. – Вы ждали нападения? Четверо человек в поддержке, и все одаренные! Вы меня переоцениваете!

«Он пришел! Белая рубашка, бежевые брюки, шляпа. Среднего роста, худощавый. Вас всех срисовал», – тут же сообщил я команде.

«Видели его, – отозвался Глеб. – На крышу поднялся один».

– Игорь Антошин, – чуть наклонил я голову в знак приветствия. – Я не знал, чего ожидать, господин Факко, поэтому подстраховался. События последних дней к этому очень располагают.