Королевская гончая - Оливия Штерн

— Аэльн Вири собственной персоной. С чего бы? — И Вьорн снова усмехнулся уголками рта. Наверное, эта кривая усмешка была их общей семейной чертой.

Дарс легко выдержал пристальный взгляд правителя звездной империи.

— Вероятно, прилетел жаловаться на меня. Так что, к сожалению, у нас несколько минут, чтобы обсудить самое важное.

Вьорн отпустил штору, отошел от окна и замер, сложив руки на груди.

— Я прочел твое сообщение, брат. И я даже не знаю, что сказать… Я не знаю, что должен чувствовать. Это невероятно.

— Судя по всему, ты должен порадоваться тому, что у империи есть наследник. По крайней мере, до тех пор, пока ты не заделал своего собственного ребенка. Теперь у нас появилась надежда.

Вьорн покачал головой.

— Но высший бионик в самом сердце империи… звучит совершенно невероятно. И может означать для нас все что угодно.

— Именно. — Дарс кивнул.

Затем огляделся, подвинул к себе кресло и сел, подперев щеку ладонью.

— Я все думаю о королеве Дирсах, Вьорн. О ее последних слова. И прихожу к выводу, что девочка оказалась тут не просто так. Единственное, в чем просчитались те, кто ее отправлял, что она попадет мне в руки и я основательно покопаюсь в ее нейроматрице. Что, к слову, должны были сделать еще на границе.

— Если на стыках транспортных сигма-тоннелей начнут досконально проверять всех, очереди растянутся на годы. Так тоже неправильно, — ответил император. — Мне вот что интересно, эта Луиза… она из «Белых лилий»? Или просто королевская гончая?

Дарс не сдержал улыбки.

Имя, которое он сам придумал, каталось на языке мятной карамелькой. Перед мысленным взором яркой вспышкой — тонкая бретелька, приспущенная с точеного плеча, молочная кожа, трогательная ямка между ключиц. Буря эмоций. Бесформенный клубок мыслей. Ну кто так беседует с императором?

— Склоняюсь ко второму, — ответил он, помолчав и кое-как приведя свой мыслительный процесс в порядок, — орден «Белых лилий» ищет, конечно, свою выгоду в этом рукаве галактики, но вот так под удар своих людей не подставляет. В то время как гончие королевства Дирсах — не более чем инструмент. Просто инструмент. Им можно приказать все, что хочешь, а они послушно выполнят.

— Знать бы еще, что она должна выполнить, — проворчал Вьорн, — и еще меня смущает, что она разгуливает на свободе.

— Мне любопытно, кто подтянется к ней для выполнения задания. А насчет первого… Именно за этим я и пришел.

Вьорн хмыкнул, присел на край письменного стола.

— Продолжай.

— Я хочу подобрать ключ к шифру, — сказал Дарс. — Но, как ты понимаешь, вариантов столько, что мне потребуются все доступные вычислительные мощности Рамоса.

— Возможно, эти вычислительные мощности будут подбирать ключ много лет, — прищурился Вьорн, — но ты прав, брат. Иного выхода не вижу. В конце концов, а вдруг нам повезет и техника удачно отработает до того, как высший бионик вспомнит, зачем его сюда послали. Не хотелось бы ее терять. Ты правильно сделал, что оставил ее в живых. Можно сказать, повезло всем.

Помедлив, он выдвинул один из ящиков стола, порылся там, затем протянул Дарсу тонкую, словно бумага, карту-пароль.

— Возьми. С этого момента ты можешь подгрести под себя все свободные ресурсы Рамоса.

Дарс взял пластину, аккуратно положил в нагрудный карман, на котором красовался орден — сапфировая звезда.

— Спасибо. Надеюсь, что дальше все будет хорошо. И у тебя, и у меня.

— И… у нее? — В синих глазах императора плескалась усмешка.

Дарс неопределенно пожал плечами.

— Ну и у нее. А что?

— Как разберешься, что ей здесь нужно, приводи во дворец, — просто сказал Вьорн, — я хочу увидеть ту, что вернула нам наследника.

Дарс поймал себя на мысли, что он вовсе не хочет знакомить Луизу с императором.

На самом деле незачем.

— Э… Не уверен, что это хорошая идея.

— Ну как знаешь. — Брат продолжал улыбаться, и делал это как-то особенно ехидно.

Потом глянул на висящий на стене хронограф.

— Через десять минут у меня аудиенция с Вири. Может, ты мне подскажешь, чего ждать от этого уважаемого человека?

— За сына пришел просить, — буркнул Дарс, — нынче я отправил младшего Вири на рудники.

Брови императора удивленно приподнялись.

— И за что, могу я узнать?

Дарс ухмыльнулся.

— Разумеется, можешь. Оскорбление члена императорской семьи. Имеется запись из торгового центра.

Вьорн поморщился.

— Да ладно… Клан Вири слишком силен, брат, чтобы так круто обходиться с их наследниками.

Дарс почувствовал, как кровь закипает в жилах.

Отпустить этого ублюдка, из-за которого Луиза бросилась в ледяную воду? Из-за которого она едва не погибла? И ведь обязательно утонула бы, не прыгни за ней следом Бен Варус.

А Вьорн с улыбкой наблюдал за ним. Так, как будто Дарс опять был десятилетним мальчишкой, нашкодившим в кабинете отца.

— Это… личное, — наконец выдохнул Дарс. — Я не допущу, чтобы этот сучонок вернулся в мою академию.

— Ну, хорошо, хорошо, — император примирительно поднял вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию, — как знаешь. Но могу я хотя бы облегчить участь юного идиота? Скажем, заменить рудники на ссылку где-нибудь на окраине империи?

Дарс выдохнул.

— Да… пожалуй. Хотя я бы сгноил его на рудниках.

Император постучал ногтем по линзе наручного хронографа.

— Прости, брат, Вири ожидает. Пора мне. Как видишь, в некотором смысле император еще менее свободен, чем его подданные. И это… Как все закончится, приводи ее во дворец.

— Если мы все переживем это «как все закончится», — буркнул Дарс.

Они вместе вышли из кабинета. Белое и золотое неприятно резануло по глазам, Дарс прищурился. Досадно, конечно, что брат заступился за Вири, но ничего не поделаешь. Впрочем, на дальних планетах империи тоже несладко. Отправить засранца на какую-нибудь из них, где до сих пор звучат отголоски недавней войны. Или аномалии какие. Вот и пусть там петушится… Мигом вся спесь слетит, а еще быстро поймет, что «быть богатым и сильным» работает не всегда и не везде.

Довольно похлопав ладонью по карману, где покоилась карта-пароль, Дарс устремился вниз по лестнице. Теперь у него появилось срочное и в общем-то приятное дело.

Луизу привез Ретри. Стоя у дверей, ведущих с веранды внутрь особняка, Дарс наблюдал, как девушка выбиралась из аэромобиля. Маленькая, жалкая и смешная в зеленой клетчатой рубашке. Ретри галантно подал ей руку, помог переступить высокий порог. Потом они подошли к входу в дом все так же вместе. Луиза на удивление раскраснелась и улыбалась, как будто лететь с Ретри было очень весело. В груди неприятно кольнуло.