Дегустатор ядов - Анастасия Маркова

— Правильно. Тебе оно точно пригодится ближайшие полтора года. Пойду пособираю слухи и вернусь.

Убедившись, что со мной все в порядке, сосед мгновенно испарился. Я прошла в спальню, обернула книгу в кожаную обложку, чтобы не вызвать у архимага Клирела недовольство и кучу ненужных вопросов, и решила отдохнуть час-другой перед дегустацией. Где там! Только уснула, как вернулся горе-опекун и буквально задушил меня своей заботой.

— Рина, не хочешь водички? Тебе не душно, а то могу открыть окно? Может, тебе плохо и нужно выговориться? — спрашивал он каждые две-три минуты, потом взялся рассказывать, где и что услышал.

Ничего информативного. Почти… Если не брать во внимание факт, что всех купальщиц обнаружили спящими в комнате для слуг. После пробуждения никто ничего не помнил. Скорее всего, они выпили зелье забвенья. Подобное варево мог приготовить только опытный зельевар. Неужели в деле замешан архимаг Арнтор? Пожалуй, к нему стоит присмотреться.

* * *

Неизвестность неделю изводила меня, будто лишай больную кошку. Все говорили, что Дамиану день ото дня лучше. Я лично проверяла его еду и питье на наличие ядов, даже успела изучить предпочтения. Но маг не покидал покоев, и это безумно тревожило. Я не могла спокойно сидеть в четырех стенах да еще в одиночестве в те часы, когда архимаг Клирел куда-то исчезал, поэтому основную часть свободного времени проводила в королевском саду либо за изучением книги по некромантии. Фолиант укрепил мои убеждения, что соседа держало в этом мире нечто большее, нежели незавершенные дела, но с загадочным призраком решила разобраться позже… Сначала следовало отыскать преступника, так некстати залегшего на дно.

Разговор с Эритой тоже мало что прояснил. Она сама не понимала, каким образом ему удавалось укрыться от ее всевидящего ока. Единственное разумное объяснение — могущественный амулет. Но подобные артефакты делались исключительно на заказ и стоили баснословных денег, поэтому обычно их носили члены монаршей семьи.

Погрузившись в раздумья, я по привычке брела по аллее, усаженной огромными туями и диковинными деревьями. Близился час вечерней дегустации, поэтому в саду было безлюдно. Как оказалось, лишь на первый взгляд.

Я приближалась к центральному фонтану, когда услышала чьи-то торопливые шажки. Очевидно, женские. Мужчины ступают обычно иначе, более грузно, что ли, при этом сразу всей ступней. Да и фигурка у нарушителя здешней тишины была точеной. Он покрутился у мраморной чаши и… бегом бросился во дворец. Сняв серебряную клипсу, уловила легкий весенний аромат. Благо, ветер подул тем временем в мою сторону.

«Принцесса Ламия! — подобно вспышке молнии промелькнула догадка. — Что она забыла в саду в столь поздний час? И почему поспешила уйти незамеченной?»

Череда вопросов вынудила меня подойти к фонтану и тщательно осмотреть его. Сгущавшиеся сумерки не облегчали задачу. Я приседала, заглядывала внутрь. В какой-то момент удача все же повернулась лицом. Мне удалось-таки заметить небольшую трещину внизу мраморной чаши и торчавшую из нее крохотную записку. Развернув листок, пробежала глазами:

«Завтра в девять»

Аромат духов, исходивший от бумажки, выдавал их владелицу. Я не ошиблась. Это была Ее Высочество, и она назначала кому-то встречу. Неужели отравителю?

Принцесса тоже видела папку! Да и кто о ней толком что знает, кроме няни? Еще та темная лошадка. Теперь понятно, что она здесь делала целыми днями — обменивалась с кем-то записками. Придется заняться Ламией вплотную, пока Дамиан болеет.

* * *

— Как прошла дегустация? — поинтересовался архимаг Клирел, стоило мне вернуться в покои.

— Без эксцессов. Только в последнее время еда стала какой-то безвкусной и пресной, — поморщилась я, упала в свободное кресло и вытянула ноги. — Готовить они разучились, что ли?

— Все потому, что жизнь твоя стала пресной, — со знанием дела заметил он и внезапно предложил: — Почему бы не добавить в нее перца?

— Каким образом? Опять что-нибудь разбить? До сих пор не понимаю, как головы не лишилась за купол.

— Да я ни о том! — раздраженно бросил сосед. — Сходи в гости к Майе, проведай больного. Вижу, что сама не своя который день бродишь по дворцу.

Сердце заколотилось в груди, словно пойманная птичка в клетку. Идея пришлась мне по душе, но уже в следующий миг появились сомнения.

— Вдруг выставит? — взволнованно спросила я.

— А вдруг нет?

Помедлив пару секунд, поднялась с кресла и направилась прямиком в ванную комнату. Горячая вода слегка уняла беспокойство. Я надела шелковую ночную рубашку, плотно облегающую фигуру, нанесла несколько капель духов на шею, провела щеткой по волосам и придирчиво посмотрела на себя в зеркало.

Невесомые оборки холодили кожу при малейшем движении. Тонкие бретельки поддерживали лиф с низким вырезом, подчеркивающим грудь. Следовало отметить, что выглядела я довольно соблазнительно в этом… гм… одеянии. Дополнением ему стало единственное платье, которое в последнюю минуту захватила тогда с собой.

Закончив со сборами, предусмотрительно оставила серебряный кулон на прикроватной тумбочке, мысленно пожелала себе удачи и покинула покои.

Пришлось немного поплутать, прежде чем нашла искомую дверь. Охранники молчаливо расступились, позволяя мне занести руку для предупредительного стука. На секунду я крепко зажмурилась, призывая всю свою храбрость, и опустила-таки кулак на крепкую дубовую поверхность.

Не успела вытереть вспотевшую ладонь о мягкую ткань платья, как дверь открылась и глазам предстал предмет моих мыслей. Сердце тут же пустилось вскачь. В голове поселился молот, а в животе появилось удивительное ощущение — словно его наполнили пузырьками, и теперь они лопались один за другим.

— Морена?! — удивленно воскликнул Дамиан. — Вот так сюрприз. Я как раз собирался посылать за тобой. Входи! — он распахнул дверь настежь, впуская меня внутрь, и обратился к охране: — Свободны на сегодня.

Стражники прищелкнули каблуками сапог, отдали честь и поспешили удалиться.

Я вздрогнула, услышав тихий щелчок ключа в замочной скважине.

— Чай, кофе или что-нибудь покрепче? — гостеприимно предложил хозяин покоев, на котором не было ничего, кроме черных брюк.

— Спасибо, не стоит беспокоиться. Я ненадолго. Зашла лишь спросить, как ваше самочувствие.

— А я, пожалуй, плесну себе чего-нибудь, — проговорил он и открыл буфет.

Пользуясь моментом, принялась осматриваться по сторонам. Резная мебель была подобрана с большим вкусом. Она представляла собой удивительное сочетание нового и старого, но от этого не менее прекрасного. Высокие потолки, мраморный пол с огромными мягкими коврами, скрадывающими шаги. Сквозь приоткрытую дверь мне удалось рассмотреть спальню, выполненную в песочных тонах. Королевских размеров кровать была покрыта бежевым покрывалом.

— Как мое самочувствие? — повторил Дамиан, привлекая мое внимание. — Отличное. Завтра приступаю к обязанностям. Архимаг Арнтор наконец-то позволил покинуть эти стены, — раздраженно проговорил он и обвел гостиную рукой, в которой был зажат стакан с темной янтарной жидкостью.