Королевства Загадок - Джефф Грабб

трещинами. Его руки и ладони удлинились, обрастая желтоватыми когтями. Невзрачное лицо отрастило клыки, а лоб увенчалась рогами. Было слышно звуки рвущейся плоти: на спине появились огромные эбонитовые крылья летучей мыши. Нелепые толстые линзы остались на его широком носу, делая его глаза похожими на большие желтые тарелки.

- Посмотри на него! – завопила Друсилла. – Посмотри КТО хочет шкатулку!

- Баатезу! – закричал я, не переживая, что мой голос дрожал, в этот момент это меня не сильно беспокоило.

- Дьявол, если будет угодно, - сказало существо тем же гнусавым голосом, что и раньше. – Я не церемонюсь, предпочитаю выражаться ясно, просто и кратко. Кстати о прятках, ты ведь не сказала своему подопечному, что в коробке, не так ли, Друсилла?

Парящая женщина зашипела и сделала еще пару шагов назад. Дьявол вытащил из обломков стул и сел на него.

- Видишь ли, молодой смертный, «Коллекционер» это не хобби, и даже не прозвище. Это скорее работа. Это моя задача, собирать старые долги, независимо от того насколько старые. Вот этот был неуплаченным на протяжении сотни лет.

Я вцепился в коробку у своей груди и смог только кивнуть. Сто лет? Тогда Друсилла была больше чем потомком волшебников. Она, вероятно, была одной из первых Вермееров.

- Чувствуешь тепло из коробки, смертный? – поинтересовался Коллекционер. – Это душа Друсиллы Вермеер. Она выменяла ее годы и годы назад, но спрятала прежде, чем я смог взыскать ее. Она изучала некромантию, что бы продлить себе жизнь до того момента, когда мы забудем о долге. Но мы, - дьявол поправил очки, - никогда не забываем.

- Он врет. Он же дьявол. Это злые существа. Они сделают все, чтобы получить желанное. Ты ведь знаешь это. Ты знаешь меня, - сказала Друсилла.

Она медленно спустилась на землю, пока говорила это. Ее лицо, которое мгновение назад искажала ярость, разгладилась, губы налились снова, а глазам вернулись ангельские черты.

- Ты же знаешь, что он лжет. Если бы это было не моим, стала бы я просить тебя о помощи? Я не хотела, что бы у тебя было столько проблем из-за этого. Ты же знаешь, что он врет.

Проблема была в том, что я не знал. Я перебрал в голове каждый рассказ-мисторию мисс Родигар-Гленн, и не смог найти ни одной ситуации, как та, с которой я столкнулся. Мисс Родигар-Глен удручающе молчала о дьяволах и некромантах.

Тем не менее, именно Друсилла первой попросила о помощи, независимо от ее истинного облика. Я пообещал, даже если дьявол был прав в отношении лживых предлогов. Медленно, я оторвал шкатулку от груди и протянул ей. С застенчивой улыбкой, она протянула свою руку за коробочкой.

- Господин Терциус, нет! – крикнул Ампи, неожиданно оказавшись в дыре стены.

Сам того не желая, я выдернул шкатулку из рук Друсиллы. Голос Ампи прошелся по моим костям, и резкой команды было достаточно, чтобы я изменил свое решение.

Друсилла повернулась на каблуках к джину и зарычала.

- Что тебе нужно, слуга кольца?

- Мне нужно разрешение, - спокойно ответил Ампи, протягивая небольшой свиток. – Простое разрешение. Вы знаете, что это, Друсилла Вермеер?

Лицо Друсиллы вмиг побледнело. Казалось, это ее естественный цвет лица. Ее, когда-то золотые волосы, тоже посветлели и теперь выглядели как дым.

- Нет, - спокойно ответила она. – Нет.

- Можно мне? – спросил Коллекционер, и Ампи передал свиток дьяволу. Инфернальное существо быстро изучило свиток. – Как я и думал. Это настоящее соглашение между тобой, Друсилла Вермеер, и Инфернальным Судом. Сила в обмен на твою бессмертную душу. Сила, достаточная, чтобы разрушить всю твою семью, если я правильно помню. Ты даже почти вернула назад свою душу. Неплохо, как для призрака.

Призрак. Да, именно так выглядела Друсилла в тот момент. Она стала почти неосязаемой, почти полностью исчезая из виду, пока дьявол говорил. Ее лицо побледнело еще сильнее, до цвета кости. Издав последний крик, она бросилась на джина и дьявола. Пара уклонилась, но они не были целью ее атаки. Она перелетела обоих и вылетела из помещения в город, крича как банши, растворяясь в ночи.

- Хм-м-м, - протянул Коллекционер. – Я думаю, с этим мы разберемся. А теперь, к делу. Коробочку, будьте любезны.

Я посмотрел на шкатулку, а затем на Ампи.

- Она по праву его, - сказал джин покорным тоном. – Будет правильно вернуть владельцу его собственность.

- Есть и другой путь, конечно, - сказал дьявол. – Я могу позволить душе Друсиллы уйти, если кое-кто найдет ей замену.

Дьявол сделал шаг вперед и продолжил.

- Другая душа, благородная и невинная на этот раз, в обмен на ее душу. Возможно, если бы ты предложил свой бессмертный дух…?

Дьявол протянулся ко мне, но рука Ампи крепко сомкнулась на руке баатезу.

- Вы получили свою сделку, - резко сказал джин. – Не заигрывайтесь, иначе вам придется иметь дело со мной.

Дьявол смутился на секунду, и я увидел дикий блеск в его очках. Затем он отступил и Ампи отпустил его руку. Дьявол потер руку и сказал:

- Что ж, пускай. Нет необходимости жадничать.

Я посмотрел на коробочку, затем на Коллекционера, и протянул коробочку.

- Забирай тогда, - сказал я. – Но знай, что это уже стоит у меня поперек горла. Мне не нравятся связываться с дьяволами, даже если на их стороне правда.

Дьявол заулыбался и взял коробочку.

- Я знаю, - сказал он. – Вот почему иметь дело с тобой так приятно.

На этом инфернальное существо засмеялось и исчезло в облаке дыма. Вдалеке появились признаки того, что наша борьба разбудила город, и уже было слышно крики городской стражи.

Я огляделся. Мы были единственными, кто остался в «Норе», и было бы плохой идее оставаться тут, пока стража не прибудет.

- Думаю, пора делать ноги, - заметил я.

- Согласен, сэр, - ответил Ампи. – Я взял на себя смелость подготовить и нагрузить двух лошадей в паре кварталов отсюда.

- Всегда думаешь наперед, не так ли? – сказал я. – Ну, одну вещь не стоило грузить на лошадей – эти проклятые мистории. Абсолютно неправдоподобные, как оказалось, да и неприятности они притягивают. Бросим в первый же колодец, который встретим.

- Я уже позаботился об этом, - сказал джин.

Я посмотрел удивленным взглядом на Ампратинеса.

- Помните, я говорил, что Преспос много просит за