Печать Протеуса - Александр Андреевич Лобанов

— Натан останется, — не дал я договорить собеседнику. Наглеть, так по полной. — Ему я доверяю, вам же, нет. Я хочу чтобы парень сопровождал нас.

Учитель смотрел на меня долгие десять секунд. Явно прикидывает, стоит ли вступать в конфликт когда посягают на его авторитет, или простить вольность потенциальному клиенту? В итоге, теневик отвернулся, но в его взгляде я прочёл, что он запомнил и не простил мою выходку.

— Пройдёмте, — кивнул представитель гильдии на отнорок.

Лаз оказался узким и на удивление длинным. Никак не меньше десятка метров. Он вывел нас в подвал какого-то дома. Должен отметить весьма просторный подвал, с резной деревянной мебелью, столом где имелось вино и лёгкие закуски, шкурами на полу и стенах, даже камином в котором потрескивал огонь. А ещё с намертво заколоченным люком на поверхность — несколько стальных запоров намекали, что гости сверху нас не побеспокоят.

Нас ждали. Вот только не человек, карни, альв или другой разумный. Нет. В одном из кресел сидела обычная деревянная кукла-марионетка. При нашем появлении, её голова повернулась, а глаза зажглись зеленоватым пламенем.

Марионетка-имитатор. Редкий ранг.

Деревянная кукла, что имитирует речь и действия своего хозяина, передавая тому звук и изображение. Дальность действия: 3 км.

Вот теперь я оценил совет Ирис относительно того, чтобы не удивляться. Мне казалось, что я уже начал привыкать к наличию в Последнем Мире разнообразных артефактов, которые имели порой самые уникальные свойства. Но всегда находиться то, что вновь удивляет.

— Моё почтение уважаемым клиентам, — голос куклы был скрипучим, немного деревянным, причём так сделано явно специально, чтобы скрыть настоящий голос хозяина. — Прошу, присаживайтесь. Угощайтесь, — кукла сделала широкий, приветливый жест на стол.

Местный торговец информацией оказался крайне скрытен, что не удивительно. И явно состоятельным — такая игрушка просто не может стоить дешево. Но при этом и весьма любезен, так как не ограничился какой-нибудь говорящей сферой или чем-то подобным, а попытался, пусть и номинально, встретиться с гостями. Можно сказать, проявил гостеприимство.

— Благодарю, — я устроился за стол, не пренебрегая любезностью хозяина, впрочем есть и пить не спешил. — Рад, что вы согласились встретиться со мной.

Учитель занял место с краю стола, но не присел, а застыл тенью, что словно бы разделяла меня с собеседником. Натан при этом остался у меня за спиной, демонстрируя на чьей стороне он в этих переговорах.

— Почему бы не поболтать с состоятельным клиентом? — улыбка у марионетки оказалась немного ломанная, хотя и довольно приятная.

Более чем прозрачный намёк и я не стал расстраивать собеседника: из сумки вырвался один из оставшихся у меня шаров опыта. Теневик тут же напрягся, но я и не думал его провоцировать — кристалл рухнул мне на раскрытую ладонь, а я его припечатал о стол.

— Особенно приятно, когда список тем столь многообещающий, — улыбка марионетки стала шире, а оттого неестественной и даже слегка пугающей. — И что же мой новый друг желает узнать?

— Обычная ставка в делах такого рода: тысяча за вопрос, — тут же подсказала Ирис. — Информация дешёвой бывает крайне редко.

— У мастера Маркуса перед его захватом гостили двое. Мне интересна их судьба, — ходить вокруг да около я не видел смысла.

— Дерек, наследник клана свободных карни «Последователи Илимия». Ныне изгнан из родного клана и лишён нижних конечностей в связи с неизвестным инцидентом. Мари, бывшая рабыня младшего брата Дерека, из-за которой молодой наследник и сбежал из родного клана. Прибыла в город за сутки до обозначенных событий, — марионетка выдавала информацию неторопливо, явно обозначая рамки своей осведомлённости. — Сейчас, оба находятся в тюрьме, что в замке лорда.

Повисла пауза. От меня явно ждали каких-то комментариев, но самое главное — вопросов. Натан за спиной, видимо от стресса, начал мять свою одежду и в наступившей тишине даже столь малошумное действие резануло слух. Но я молчал, ибо точно знал — за любое даже самое незначительное уточнение с меня сдерут плату. Я всё же вырос в аристократической среде и знаю эти правила изнутри. А кристаллов опыта у меня не так много и оставаться совсем без них — смерти подобно. Потому вопрос был сразу в лоб.

Собеседник также понял, что вытянуть из меня лишнего не получится, и чтобы сгладить эффект от небольшой проверки моей сообразительности, решил расширить свой ответ подробностями:

— Однако есть нюанс: пленники принадлежат не лорду Леониду, а его советнику — ювелиру мастеру Сириусу. Он в свою очередь хочет продать Дерека и Мари обратно в их родной клан.

Данные от Натана и от информатора пока сходились, по крайней мере в той части, что в гибели Маркуса и захвате моих друзей виновен мастер Сириус. Вот только при чём тут ювелир? Я с ним точно не знаком. Обо мне он вообще не знает. Дерек и Мари тоже вряд ли с ним пересекались. Разве что сам Маркус как-то ему успел насолить?

Я решил озвучить вопрос:

— В чём причина нападения мастера Сириус на лавку мастера Маркуса? Истинная причина, а не тот бред, который скармливают жителям Прайма.

И хотя вопрос кажется неважным, но знать мотив — это один из шагов навстречу пониманию противника. А понимая, можно предвидеть его будущие шаги и выстроить тактику противодействия. Конечно, я могу уточнить этот аспект у Натана, но лучше иметь несколько взглядов на ситуацию. Тем более, что мальчишка мог видеть только часть картины.

— Борьба за силу и влияние, — марионетка пожала шарнирными плечами, поднялась с места и подошла к камину, грея деревянные руки об огонь. Выглядело странно, но уютно. — Мастер Сириус узнал, что у мастера Маркуса появились уникальные ингредиенты, которые крайне сложно достать в наших краях. А это означало повышение уровня мастера, а также увеличение продаж, как следствие усиление влияния. Мастеру Сириусу не нужен был конкурент.

Настолько банально? Не верю! Не может быть всё так просто, иначе Маркуса бы давно устранили. По-тихому. Хотя, обычно самые банальные предположения — самые близкие к истине. Да и версия с ресурсами звучит реалистично: из подземелья сопротивления мы вытащили немало реагентов.

К тому же, если успела прибыть