История рыжего демона - Роберт Шекли

Волшебные мечи могут иметь самые разнообразные свойства. Например, есть (точнее, были когда-то) неломающиеся мечи или мечи, ни при каких обстоятельствах не теряющие хладнокровия. Чрезвычайно редко попадаются мечи, неизменно убивающие соперника, хотя именно такое свойство каждый кузнец всегда старается вложить в выковываемое им оружие. Изредка встречаются всепобеждающие мечи, однако это могучее оружие обычно живет не дольше своего хозяина, которого – раз уж его нельзя победить в честном поединке – отправляет в лучший мир, чаще всего с помощью яда, близкий друг или жена, или жена близкого друга. Даже самый совершенный меч не продлевает жизнь своему хозяину.

Прекрасный принц ехал через густой лес – разумеется, не простой лес, а заколдованный. Здесь стояли темные и мрачные магические деревья, а в их листве то и дело бесшумно пролетали какие-то черные тени. В общем все это напоминало древние леса Старого Света, скрывавшие несметные полчища разных чудовищ. Наконец принц выехал на небольшую солнечную лужайку, со всех сторон окруженную темнотой и опасностью.

На противоположном конце лужайки принц заметил палатку из зеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к дереву вороной конь, высокий и статный, настоящий спутник отважного рыцаря. Принц пересек лужайку и подъехал к палатке.

У входа в нее валялась куча доспехов – тяжелых рыцарских доспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных жемчугом. Хозяин этого добра, без сомнения, являлся человеком богатым и могущественным. Недалеко от палатки в землю было воткнуто знамя, а на нем висел горн.

Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо, как внутри палатки кто-то зашевелился, и вскоре оттуда вылез огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал ничего хорошего. За собой он волочил прекрасную деву – похоже, в глубоком обмороке.

– Кто осмелился трубить в мой горн? – недовольно проворчал рыцарь.

Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркими разноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще больше.

– Я, сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду к заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного заклинания.

– Ха! – воскликнул рыцарь.

– Почему вы сказали «ха»? – не понял принц.

– Потому что у меня возникла потребность выразить свое презрение, когда я услышал о столь малозначащей и легкодостижимой цели – путь к ней нельзя даже назвать подвигом.

– Надо думать, ваша цель более важна?

– Вне всякого сомнения! – отчеканил рыцарь. – Да будет вам известно, молодой человек, что меня зовут Персифаль и я направляюсь на поиски Святого Грааля.

– Неужто Святого Грааля? – переспросил принц. – А что, он тоже где-то в этих местах?

– Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все. Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.

– А женщина тут при чем? – спросил принц.

– Какая женщина?

– Та которую вы держите за волосы.

Персифаль посмотрел вниз.

– Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.

– Но что вы с ней делаете?

– Я должен вам разъяснить?

– Нет, конечно! Я только хотел сказать…

– Знаю, что вы хотели сказать, – перебил принца Персифаль. – Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появления Святого Грааля.

– Понятно, – сказал принц. – Между прочим, вам этот конь очень нужен?

– Мой конь? – не понял Персифаль.

– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней моего.

– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.

– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. – Вы чрезвычайно любезны.

– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в этом поединке, тот и будет владеть конем.

– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует какое-то условие.

– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.

– Да, – сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?

– Хорош, – согласился Персифаль, – но все же не так хорош, как мой – настоящий волшебный меч. – Он вытащил свое оружие и показал его принцу.

– Не думаю, – произнес принц, – что такой меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.

– Признаться, я тоже не думаю, – кивнул Персифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим волшебным мечом от них не приходится ждать многого.

– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо драться?

– Боюсь, необходимо, – сказал Персифаль и сделал первый выпад.

Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца сломался.

– Я победил! – воскликнул Персифаль, занося свой волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!

Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни принца на земле еще не сочтены. Поскольку меч все-таки был довольно удачливым, притом не худшим экземпляром из мечей подобного рода, случилось так, что острейший осколок взвился вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная причина предсмертного восклицания «Ах!» Персифаля, после чего рыцарь со страшным грохотом упал на землю.

– Сожалею, но вы сами напросились, – сказал Прекрасный принц.

Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос:

– Возьми с собой хороший меч.

– Кто это говорит? – удивился принц.

– Я, – объяснил меч Персифаля. – И коня тоже возьми.

– Как тебя зовут? – спросил принц.

– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.

– А чем ты известен?

– Прочти рунические письмена на мне.

Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие. Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы рунические письмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч и спросил:

– Почему ты решил заговорить со мной?

– Вообще-то мне не следовало делать это, – признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался бы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, я тебе очень пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.