Корона Руперта - Дмитрий Евдокимов

– Много лет прошло с тех пор, ситуация изменилась не в нашу пользу, потому я хочу исключить всякий риск. Из ныне живущих архимагов никто не имеет опыта противостояния с такими серьезными противниками. Боюсь, что Высшие имперцы окажутся нам не по зубам.

– Как-то нехорошо все это, неправильно, – Криспо устало потер виски руками.

– Понимаю, правильнее было бы вызвать имперцев на честный поединок. А ты можешь поручиться за положительный исход дела?

– Нет, – нехотя признал Аэр Криспо, – но ведь Вале уже бился с Хошем и не уступил ему.

– Не будь дураком, – отмахнулся Рут Кирри, – Хош – самый младший и самый слабый маг в Высшем круге. Его даже сами имперцы считают выскочкой, пробившимся на самый верх лишь благодаря случаю. Да и не будь поединок остановлен, уверен, что твоему ученику пришлось бы очень туго.

– Это понятно, – вздохнул Криспо.

– Тогда гоним прочь сомнения и действуем по плану. Надеюсь, твой ученик не наломает дров на ровном месте? Будет очень обидно, ведь в таком случае не видать ему ни следующей ступени, ни должности!

– Ступень ему положена за Бу Асседо и лэссэнаев! – возмутился наставник.

– Имперцы важнее! Слишком многое поставлено на карту, и если Вале умудрится не справиться, то лишится своей должности! У меня есть претендент на его место, и я продавлю его кандидатуру, ты меня знаешь!

– Мы могли бы хотя бы дать Вале больше информации. Он заслуживает доверия!

– Извини, Криспо, в тебе сейчас говорит наставник. Но молодости свойственна импульсивность и несдержанность. Не стоит ему пока знать больше.

Находясь в высшей стадии раздражения, Эсс Вале быстрым шагом шел по коридорам Пирамиды. Страсть как хотелось дать выход эмоциям и швырнуть в ближайшую стену боевым заклинанием. Встречные маги опасливо уступали гроссмейстеру дорогу, несмотря на то, что большинство не уступало ему в звании.

– Боитесь, крысы дворцовые! – с неожиданным удовлетворением подметил он в полголоса.

Как же хотелось оказаться сейчас в Северной провинции, где все было предельно ясно: здесь – враги, здесь – друзья. Где любой вопрос можно было решить напрямую с наместником, где белое – это белое, а черное – это черное. По крайней мере, с высот магической Пирамиды Эриджа ему казалось именно так. И все провинциальные проблемы, над которыми он ломал голову в Тэре, сейчас находили простые и понятные решения.

Здесь же все было вывернуто наизнанку. Свои вели себя если не как враги, то как посторонние люди, пытаясь использовать его, словно безмолвный и безликий инструмент в своих играх. Даже наставник не смог или не захотел помочь, а ведь Вале так рассчитывал, что разговор с ним поможет прояснить ситуацию! А с другой стороны – имперцы. И Вале между теми и другими, как между молотом и наковальней! Хотя имперские маги относились к нему весьма дружелюбно и иногда даже делились опытом, но Полный маг ни на минуту не забывал об их темной сущности и не сомневался в том, что все их дружелюбие растает, словно весенний снег, как только они добьются своего. Их задача – использовать гроссмейстера в своих целях. Но вот ведь какая штука – лицемерие и манипуляции с их стороны хотя бы понятны и оправданны. А как понять и оправдать подобное отношение к нему со стороны своих?

В чем же дело? Почему такая секретность? Опять все придется решать самому. И ведь требуется-то всего ничего – найти ответы на два простых вопроса. Всего на два: что нужно на самом деле имперцам и что нужно ордену от имперцев? По поводу первого он уже был почти уверен – гости нацелились на шлем Ру Пэрто, оставалось лишь совершенно неясным, для чего. А вот что загорскому магическому ордену понадобилось от подданных Империи? Вот что бы заинтересовало лично его? Их опыт, знания. Например, об их умении работать с резервуарами силы. Интересно ли это ордену? Несомненно, да! Особенно в свете до сих пор нерешенной проблемы с созданием надежных магических резервуаров – чем больше силы туда помещали загорцы, тем сильнее становилась утечка. Так что вопрос актуален. Другое дело, что архимаги никогда и ни за что не пойдут с просьбами к имперцам. Силой взять – да, а вот просить… Это уже посчитают унижением. Так что же, неужели будут поединки? Почему-то не верится в это. Что-то не так. Чего-то не хватает, какой-то мелочи. А может, напротив, он все слишком усложняет, а ответ лежит на поверхности?

Спустившись по одной из боковых лестниц на нижний уровень, Вале вспомнил о полученном перед самым уходом из гостевого городка письме из Тэры. Подойдя к ближайшему окну, развернул аккуратно скрученный лист, исписанный мелким корявым почерком. Чтение заняло всего минуту, после чего гроссмейстер сжег послание на каменном подоконнике, беззастенчиво сметя пепел на пол.

Короткая записка от Ру Стивора давала дополнительную пищу для размышлений. Во-первых, старый маг был почти уверен, что Совет постарается использовать гроссмейстера «втемную». Во-вторых, старательно покопавшись в записях своего знаменитого предка, Стивор пришел к выводу, что у шлема должна быть дополнительная функция, скорее всего – как накопителя силы.

– Накопитель? – задумчиво пробормотал Полный маг. – И что это мне дает?

Гроссмейстер буквально чувствовал, что ответ витает где-то рядом, что все фрагменты вот-вот соберутся в общую картину. Пытаясь ухватить упорно ускользающую мысль, Вале попытался сосредоточиться. Для верности даже обхватил голову руками. Но в самый ответственный момент, перед взором гроссмейстера возник силуэт человеческой фигуры, а смутно знакомый голос вырвал его из состояния задумчивости:

– А вот и наш неугомонный герой! Что, Эсс Вале, плохи твои дела? Досталось тебе на орехи от начальства? А все из-за твоего упрямого желания умничать почем зря на каждом шагу. Пришел в чужую провинцию и сразу стал ломать заведенный порядок, все переделывать, а стало только хуже.

Вале поднял глаза и с неудовольствием узнал в слегка обрюзгшем высоком мужчине своего однокашника Тусс Сигера. Во время учебы в академии тот считал себя первым учеником, вечно путался под ногами и всегда и во всем старался противопоставлять себя Эсс Вале. Никто никогда не слышал, чтобы Сигер где-то в чем-то отличился, но карьерные ступени покорялись ему с потрясающей легкостью. Нынче он уже пребывал в звании Большого мага и в недавнем прошлом был одним из претендентов на пост гроссмейстера Северной провинции. То есть Вале, получив эту должность, волей-неволей перешел ему дорогу. Поэтому к застарелой недоброжелательности сейчас примешивались зависть и желание отыграться. Только вот гроссмейстер пребывал не в том настроении, чтобы молча терпеть колкости Сигера.

– Тебе чего, Сигер? – холодно спросил Вале.

– Я говорю, жалуются на тебя! Практически все приличные маги провинции, – продолжал изливать душу однокашник, – потому как задвигаешь их, а на руководящие должности каких-то серых бездарей ставишь.

– Серых бездарей? – рассеянно переспросил Полный маг, еще раз попытавшись поймать вновь мелькнувшую в голове мысль и вновь упустив ее. – Ты о чем?