Железная королева - Джули Кагава

Через несколько минут полета я увидела какое-то темное пятно, дрожащее марево, колыхавшееся над ровной поверхностью земли. Вблизи «мираж» оказался рощицей деревьев, до сих пор еще живых, этаким оазисом посреди выжженной пустоши. Впрочем, сверху было заметно, что и эти деревья умирают, – блестящий металл пропитал их стволы и уже распространялся на кроны. Живые листики остались лишь на нескольких веточках, сходных с той, которую я нашла в лагере повстанцев. Искомая рябиновая роща! Судя по записке, здесь мы и найдем предателя – братца Ясеня.

Мы приземлились (летуны жужжали, негодуя, что мы спешились) и осторожно вошли в рощицу, с мечами наготове. Деревья покачивались на ветру, металлические ветви скрежетали друг о друга, точно ножи, и от этого звука у меня по спине побежали мурашки.

Из-за дальнего дерева нам навстречу вышел Рябина: худощавая фигура в белом, жуткие ожоги на лице. По обеим сторонам его сопровождали два Железных рыцаря, на их доспехах красовалась новая эмблема. Вместо короны из колючей проволоки нагрудные пластины у Железяк были украшены изображением железного кулака, нацеленного в небо. Первый рыцарь был мне незнаком, зато второго я узнала тут же! Практически двойник Ясеня, только на щеке длинный шрам, а в серых глазах – мертвая пустота…

– Ха, у меня в глазах двоится! – Пак быстро заморгал. – Твой давно потерянный братишка? Вас в детстве разлучили, или что?

– Терциус, – прошептала я, нерешительно приближаясь. – Он был с Железным конем, когда мы впервые попали в Железное королевство. Потом я видела его в Зимнем дворце, это он похитил Скипетр времен года и убил Береста. – Ясень при этих словах стиснул кулаки, в воздухе потянуло холодом. – Не надо его недооценивать. Может, он и похож на Ясеня, но на самом деле он весь насквозь Железный.

Пак переводил взгляд с Терциуса на Ясеня.

– Все равно не понятно, с чего они так похожи, прямо клоны.

– Потому что, – мягко прошелестел меж деревьев голос Рябины, – он и есть клон моего братишки. Прежний король, Машина, создавал из рыцарей свою личную стражу и сделал их по образу и подобию благородных фейри. Видели бы вы моего двойника – вот уродец-то! Я оказал ему любезность и избавил его от страданий. Двойника Береста, к сожалению, не стало еще раньше, познакомиться мы так и не успели. – Рябина остановился в двух шагах от нас, два рыцаря застыли по бокам. – И снова здравствуй, принцесса. Очень рад, что ты сюда добралась. Да еще и своих карманных собачек притащила. Я впечатлен. Наверное, немало магии потребовалось. – Синие глаза с угрозой сверкнули на Ясеня. – Симпатичный кулончик, братишка, однако в конечном счете тебя не спасет. Единственная возможность выжить в Железном королевстве – сделаться его частью. Ты только тянешь время с этой побрякушкой. А когда она сломается – наверняка сломается! – Железо поглотит тебя целиком!

– Тебя-то прикончить успею, – откликнулся Ясень. – Могу прямо сейчас, если угодно.

– Ну-ну, – Рябина погрозил ему пальцем. – Мы тут не драться собрались. Я явился с предложением, которое могло бы положить конец войне. Разве ты не хочешь прекратить войну, Меган Чейз?

Я тут же насторожилась и скрестила руки.

– Ты за этим притащил меня сюда? Торговаться от имени фальшивого короля?

– Конечно, – пропел Рябина. – Но сначала мне нужно получить твое согласие, принцесса. Давай условимся не убивать друг друга на нейтральной полосе. Мы же не хотим, чтобы мой милый братишка забылся и бросился в атаку, а?

Я прищурилась.

– Меня скорей волнует то, что ты предатель. Не ждет ли нас засада на опушке рощи? С чего мне тебе доверять?

– Обижаешь, принцесса! – Рябина театрально схватился за сердце. – Позволь заверить, мы хотим всего лишь переговорить. Если тебе не интересно наше предложение, подожмем хвосты и продолжим наступление на Небывалое.

– Ну ладно. – Мы могли бы препираться бесконечно, нисколько не приблизившись к сути дела. Впрочем, я давно привыкла к сделкам с эльфами, поэтому слова выбирала очень тщательно. – Мы согласны на перемирие, если вы будете его соблюдать. До тех пор пока мы находимся в нейтральной полосе… – я жестом обвела рощицу, – ни одна сторона не нападет на другую. Договорились?

– Договорились. Видишь, все не так уж страшно. – Рябина с отвратительным самодовольством улыбнулся. – И тебе понравится, что я скажу, принцесса. В сущности, я думаю, сделка тебя весьма заинтересует.

Он принялся рассматривать меня, как будто нарочно тянул время. Я молчала и не поддавалась.

– С твоими покончено, принцесса. Мы все понимаем, что выиграть вам не удастся, – армия Железного короля намного превосходит силы Лета и Зимы, а крепость его неуязвима. Через несколько дней Железо поглотит Волшебную страну… если только не вмешается Меган Чейз.

– Ближе к делу.

Рябина осклабился, лицо его сделалось похоже на ухмыляющийся череп.