Сигилловый Молот - Джеймс Кондор

Посол, немного попятившись к своим товарищам, достал из-за пояса свиток, развернул его, и начал зачитывать:

– От имени Её Святейшества Велвет Первой Великой, Светлой Матери и королевы Первой Сармаковской Империи, мы принимаем Фокстрог в состав нашего государства…

– Прошу прощения, но я вынуждена вам отказать, – с улыбкой сказала Фокс.

Среди собравшихся пошел легкий шепоток. Среди торговцев и авантюристов часто ходили рассказы про Империю. Но никто не думал, что она дойдёт до сюда.

Ещё больше удивлял ответ старейшины. Она будто отмахнулась от ненужного ей товара, а не от предложения, на которое лучше бы согласиться. Но собравшиеся не думали о последствиях и ободрительно загудели. Несчастный посол попробовал переубедить Фокс:

– Праведный Свет, подумайте! Империя сильна! Мы вам предлагаем союз и защиту от местных тварей!

– Справлялись раньше как-то и без всяких ваших велветин, – широко улыбнулась старейшина. Имперец всё не унимался:

– Наша армия будет здесь со дня на день, и мы продемонстрируем вам, что мы не такие слабаки, как вы думаете!

– Ты ещё не понял?! – раздался как гром среди бела дня голос неизвестного.

Из толпы вышел высокий амбал лет тридцати с короткой стрижкой и густыми бровями, из-под которых выглядывали серо-зелёные глаза. Поселенцы начали постепенно расходиться. Раз явился названный брат Фокс, значит дальше всё решится быстро. И вероятнее всего с кровью.

– Проваливай, пока я не отправил тебя к твоей велветине пинком! – рявкнул Иво, и, не сдержавшись, швырнул кухонный нож прямо в посла. На удивление, нож прошёл немного косо, и посол отделался лишь лёгким испугом и царапиной на лбу.

Этот жест говорил куда красноречивее любых других слов. Посол развернул коня, тихо выругался, и погнал прочь. Охране оставалось только удалиться вслед за ним.

Когда гости из Империи скрылись, толпа уже рассосалась. У большинства и без того хватало проблем, чтобы ещё думать про всяких имперцев, Праведный Свет, и велветин.

Фокс посмотрела на Иво с некоторым разочарованием. Затем, вздохнув, она произнесла с укором:

– Ну Тьма тебя побери! Вот почему нельзя хотя бы раз сэкономить наши ресурсы? Да, это редкие придурки со своими тараканами, но ради чего надо разбрасываться такими хорошими ножами!

– Извини, – пожал плечами Иво, криво ухмыльнувшись, – но его рожа так и кричала мне: швырни нож! Да и балансировка у него ни к Тёмным… Не так уж и жалко!

– Али, может, и эксперт по части ножей, – согласилась Фокс, – но это не значит, что нож для нарезки овощей – плохой!

– Та-ак, я правильно услышала, что у нас тут очередные неприятности? – Сзади подошла черноволосая с немного пугающим взглядом девушка.

– Миара, представь только! – сплюнула старейшина. – Иво разбрасывается кухонными ножами направо и налево! Шахты очень далеко от нас, а он…

– Не о том базаришь! – прервал её виновник торжества. – На нас идёт другой клан чуть ли не войной.

Миара многозначительно протянула букву «о», будто поняв, в чём дело. Помолчав пару секунд, почёсывая подбородок, девушка обдумывала ситуацию со всех сторон. А затем скрипнула зубами.

Раздосадована.

– Война с целым кланом – уже не борьба с изгнанниками, – сказала Миара. – Сестрица, ты крайне неосмотрительно поступила, отказав им.

– Эй-эй! – возмутилась Фокс. – Это всё этот придурок, разбрасывающийся ценными вещами, а не я! Мне вообще хотелось предложить им ночлег!

– Только через мой холодный труп эти утырки пройдут ко мне, – фыркнул Иво.

– В Фокстроге сейчас около полусотни авантюристов, которые смогут сражаться, – сказала Миара задумчиво. – У среднего клана в подчинении не менее двухсот…

– Справимся! Не впервые же! – усмехнулся Иво, разминая пальцы. – Тем более они сами нарвались! Как обычно: будем опираться на местность и опыт наших ребят…

– Не будь идиотом, – мрачно произнесла Фокс. Миара насторожилась – сестра в последний раз была настолько же серьёзной только в самых отчаянных авантюрах. – Я наверняка не уверена, но почему-то я почувствовала странную угрозу со стороны посла…

– Может тогда узнать, что он задумал? – предложил Иво. Он тоже заметил полную серьёзность своего товарища. – По лицу видно: мутный тип.

– Только вот Лимончик отлучился на несколько дней, – напомнила Миара. – Сказал, что отправляется за демоническими сокровищами

– Глупый мальчишка, – вздохнула Фокс.

Но, тем не менее, факт оставался фактом: нападения, вероятнее всего, избежать не получится. А значит нужно готовиться к скорой войне… Благо, знание местности оставалось за Фокстрогом.

«Так, против нас явно не слабый клан, – заключила старейшина. – Это видно по экипировке тех смертников. Но магов явно недобор… Иначе послали бы одного для страховки. А ещё это наглое объявление. Будто нас тут три человека живёт, а не полсотни бывалых авантюристов. Как там он сказал, кстати? Армия? Даже любопытно, сколько у этой велветины людей…»

Лимон шёл по лесу вдоль восточной дороги, которая шла посреди самой чащи. Солнце уже давно зашло, и вся лесная живность наверняка вышла на охоту. Но какое до этого дело тому, кого обычно не замечают? Ну, пока рот на замке, а кинжал в ножнах…

Лимона знали как одного из величайших грабителей древних руин и храмов. До жизни в Фокстроге много кто о нём слышал, как о бесстрашном воре, который украдёт всё, что угодно, даже из-под носа Тёмного. Только вот, слухи врали.

На деле этот молодой человек был напрочь лишён рассудка и здравого смысла. Каждый налёт и грабёж выходил полной импровизацией, и добивался успехов только благодаря удаче и помощи верных товарищей. Да, Лимон оставался способным лазутчиком, с миловидным круглым лицом и добродушным взглядом... Пока не открывал свой рот и не начинал нести всякий бред. И вот сразу после этого начинались все неприятности.

Пробираясь между деревьев, Лимон старался не издавать лишнего шума. Каждый звук, даже хруст веточки, мог стать в этом лесу роковым. Тёмные, которые обычно бродили по ночам, не сильно отличались от диких животных, но могли обладать магией, и зачастую физически превосходили простых людей.

Увидев вдалеке тусклый огонёк, Лимон наконец вздохнул