Засланец - Герман Гагарин

– Да! – прозвенел голос Тины. – Я Крота не знала, но Странный – так называли Айруса лесные люди – показал себя не самым худшим человеком в этом мире!

– Тина, ты помолчи пока, девочка, – ласково обратилась к ней вторая дама-скилла. – Скажешь потом, хорошо?

Тина потупилась. Отступила в затененный коридор. Мне почему-то захотелось последовать за ней.

– Мы не сможем помочь тебе в поисках Крота, – покачал головой сереброволосый, – но если пути наших посланцев и Крота когда-нибудь пересекутся, мы найдем способ тебе сообщить.

– Но скорее всего Крот либо мертв, либо… – «молодой» старейшина запнулся.

– А зачем тебе Великая Машина? – поинтересовался скрипучим голосом Шон.

Я нахмурился.

– Вы ведь сами признали, что во мне течет кровь скилл. Поэтому меня и интересует Великая Машина.

– Ты лжешь, – спокойно и, как мне показалось, с облегчением произнес сереброволосый. – Кто ты? Назови своих родителей! Откуда ты появился? Из каких краев?

Мысленно посчитав до десяти, я перешел в контрнаступление.

– А вы? Откуда вы?.. Ваш народ верит в то, что Великая Машина откроет путь скиллам в другие миры. На самом деле все скиллы – рабы Ревнителей Ктулбы, и вы по заказу фанатиков, на деньги секты, строите эту Машину… Но не для своих людей, а для Ревнителей Ктулбы!

Старейшины растерялись. Быстрее всех опомнилась дама-скилла, пуще остальных недолюбливающая Тень. Она набрала было в грудь воздуха, чтобы выдать ответную тираду, но за меня опять вступилась Тина.

– Этот человек – избранник Оставшихся! Он был немым и странным, когда пришел к Дланям. Он принес им жертву, и Длани подарили ему язык и разум. Так говорили в деревне Деда. Неважно, кем он был до того момента!

Дама-скилла осеклась, тирада так и осталась непроизнесенной.

– Этот человек – действительно избранник Оставшихся, – неспешно, точно оттягивая кульминационный момент, произнес сереброволосый. – Но не потому, что так сказали дикие лесные люди Деда. А потому что… Тина!

Тина опустила глаза. Потом вскинула голову, тряхнула пахнущими травами волосами и сказала, чуть покраснев:

– Я беременна.

Эта новость была сюрпризом и для меня, и для большей части старейшин. Совиные глаза распахнулись в немом изумлении. Сереброволосый благостно улыбнулся, вторая дама-скилла зажмурилась от переполняющей ее радости.

Я же первые несколько секунд не мог понять, какое это имеет отношение ко мне. Постепенно картинка начала проясняться. Я был мужем Тины. Правда, совсем недолго. Но…

– Тина – первая скилла, которая несет ребенка, – проговорила мягким голосом вторая дама. – Благодаря тебе, Сол Айрус. Благодаря тебе, избранник.

Наверное, со стороны я выглядел растерянным. Взгляд мечется, поза напряженная, на лице – испарина.

– Что же касается Ревнителей Ктулбы, нам действительно пришлось сотрудничать с этим обществом, – продолжил сереброволосый, поднявшись со своего места. Он прошелся до ближайшей ниши, извлек из нее сложенную газету. – Ты ведь не знаешь новостей, Айрус? Что-то странное творится в Солнце-на-Восходе. – Старейшина развернул газету, принялся читать фрагменты материалов, тыкая в страницу корявым когтем: – Начальник государственного казначейства Фил Торн арестован по обвинению в нецелевом использовании бюджетных средств. Начальник столичной полиции Халкер покончил жизнь самоубийством при странных обстоятельствах: дважды выстрелил себе в голову из именного пистолета, и в обоих случаях нанес смертельную рану… Верховный иерарх служителей Ктулбы скончался от сердечного приступа на ложе любви… стареньким он был для этих дел, – добавил сереброволосый от себя, а потом продолжил читать: – Мэр города Котел-на-Реке Двейн Карр умер от алкогольной интоксикации… – старейшина посмотрел на меня. – Ну, а профессор Брукс, как тебе известно, гостит у нас. Половины магистрата Ревнителей Ктулбы больше не существует.

– Была ли на то воля Оставшихся, Ктулбы или Жнеца, – добавил Шон. – Но в итоге Машину мы построили для себя.

– Все сложилось неожиданным и… – сереброволосый замялся, затем все-таки договорил: – И естественным образом. Ревнители Ктулбы обезглавлены. Обществу придется пересмотреть прежние договоренности со скиллами в нашу пользу.

– Увы, но Ревнители Ктулбы нам все еще нужны, – сказала дама-скилла. – Они помогают посланцам доставлять младенцев в Лесогорье.

– И добывают редкие изделия наших предков, – досказал «молодой» старейшина.

– Великая Машина принадлежит скиллам и будет служить только нашим целям, – подвел итог сереброволосый.

Тина буквально светилась от переполняющей ее радости. Я же не разделял этот энтузиазм. Все несчастья, свалившиеся на головы магистров Ревнителей Ктулбы, не могли быть вызваны случайным стечением обстоятельств. Без сомнения, к этим событиям причастны те, кто стоит за смертью Хтора, Баси и Рона Белла. Но теперь неведомые игроки принялись за действительно крупную рыбу. Я вспомнил слова профессора Брукса, которые он произнес на собрании магистров о креагуляре: «Это устройство словно камень, брошенный в воду. По воде идут круги, и всплывает сор. И кто-то вылавливает этот всплывающий сор!» Креагуляра у меня давно нет, но круги все еще идут по воде. И багровый серп Жнеца разит направо и налево.

– Если ты, Сол Айрус, считаешь себя скиллом, – сказал сереброволосый, – если ты – избранник Оставшихся и можешь помочь нашему народу стать независимыми от железноголовых и лесных людей, то ты обязан присоединиться к нам.

Что ж. Трудно придумать способ лучше, чтобы добраться до Великой Машины. Но, похоже, я окончательно потерял след Тени и буду вынужден доложить Суперам о своей неудаче. Надеюсь, что значимость сведений о Машине несравненно выше. Надеюсь, я доставлю на Землю то, ради чего все эти годы призраки прочесывали человеческие миры далекого Космоса. Если же целестийское сооружение не оправдает моих надежд, то я вернусь на север, в лесные земли, и продолжу поиск Тени.

– В тебе живет энергия необыкновенной силы, – сказал Шон. – Ты нужен скиллам, а мы нужны тебе. Круг замкнулся. Кем бы ты ни был раньше, тебя сами Оставшиеся провели через все опасности Мзги, и вот ты стоишь перед нами.

– Ведь ты догадался, Сол Айрус, почему именно скиллы созидают Великую Машину? – спросила строгая дама-скилла. – Это только наше предназначение и наша судьба. Железноголовые и лесные дикари не в силах ощутить энергию, живущую внутри изделий предков. Для людей эти предметы и устройства – не более чем замысловатые безделушки, несмотря на то, что так называемые ученые Страны-под-Солнцем пытаются их исследовать и порой даже находят нелепое применение.

Эта старейшина в юбке ошибалась. Я никогда не предполагал, что лишь скиллы способны эффективно использовать артефакты. Наверное, потому что я тоже ощущал в наследии Сверчков нечто живое. Эта мистическая связь туманила взор. Я считал, что скиллы – лишь черная рабочая сила, которой пользуются Ревнители Ктулбы в оплату за покровительство, и что вместо скилл на строительстве могли бы трудиться и чернознаменники, и лесные люди.