Неневеста Кащеева - Галина Курдюмова

– Как это? – чуть ли не хором воскликнули мы.

– От Южных до Северных гор тянется Непроходимый, он же Мертвый, лес. Южные горы сделали непроходимыми древние альвы, а Северные покрыты ледниками, да и проживающие у подножия племена турсов не дают возможности пройти их, сами убедились, что с ними не то что договориться, но и поговорить невозможно.

– А сам лес? Что в нем такого, что его назвали Мертвым? – поинтересовался Кашей.

– Он полон грибов, – прошептала, склонившись к нам, магиня, словно боялась, что ее подслушают.

– Да это же прекрасно! – вскричала я. – Обожаю грибы: жареные, тушеные, маринованные, вареные, в любом виде и в любое время!

Марукка посмотрела на меня как на сумасшедшую:

– Я сказала «грибов»! Ты не ослышалась?

– Я понимаю, что грибов. Ну и что?

– Ах да, я совсем забыла, что вы в этом мире недавно и что настоящие грибы можно есть. Точно, в старом мире повара часто подавали к столу какие-то вкусности. Но здесь совсем другое дело. В Мертвом лесу живут только грибы. На шляпках у них находится зубастая пасть (зубы в несколько рядов!), она всегда открыта в поисках пищи. Эти монстры приспособились ходить по земле, лазать по деревьям и даже летать. Все живое, встретившееся им на пути, они пожирают с невероятной скоростью.

– Хорошо… точнее, ничего хорошего, – поправилась я. – Но если они съели все живое, что было в лесу, то должны бы уже помереть с голоду.

– Они очень хорошо приспособились, молодые, крепкие грибы подъедают старые, быстренько вырастают и в свою очередь идут на корм молодежи. Вот такой круговорот. А плодятся и растут они достаточно быстро, так что корма хватает. К счастью, за территорию леса они далеко не выбираются, а то давно бы уже вытеснили, точнее, выели других обитателей Серпулии. Так что в Мертвый лес никто в здравом уме не сунется, и к морю дорога закрыта.

– Но я-то побывал на море, – попытался доказать свое Кашей.

– Вспомни, как туда попал? Тебя унес смерч. А назад прилетел благодаря пинку птицы Рух.

– А на драконах можно перелететь через лес? – спросила я.

– Драконы летают низковато, они тяжелые.

– Я бы не сказала, что так уж низковато, – вспомнила я свои головокружительные полеты.

– Грибы достанут, – уверенно кивнула Марукка.

– У меня есть знакомая дракониха. А если договориться, чтобы она летела повыше?

– Выше – воздух разреженный, – объяснил Бессмертный. – Дракон не полетит.

– А спуститься по реке? Насколько я поняла, река, протекающая у города, впадает в море.

– Аруна? Ее грибы перелетают спокойно.

– Значит, выхода нет никакого? – склонил вопросительно голову Кашей. – И мы все оставим как есть, даже не попытавшись ничего сделать?

Я задумалась:

– По воздуху – нельзя, по реке – нельзя… А если под водой?

– ?..

– Грибы плавают под водой?

– Нет… Но люди тоже. Там километра два минимум. Под водой не проплывешь столько.

– А ну-ка покажите мне еще раз карту. – Я внимательно рассмотрела расположение водоемов и скаламбурила: – Да тут у вас прудов… пруд пруди.

– Ну? – толкнула меня локтем королева. – Что?

– А теперь мне бумагу и ручку.

Письменными принадлежностями меня тут же обеспечили.

Я наскоро накатала письмецо, свернула лист трубочкой, обмотался веревочкой, привязала к медальону в виде ржущей лошади, шлепнула печатью королевы по свежему сургучу и раскрыла ладони.

Мелькнула мысль, что ничего не произойдет и меня сейчас осмеют за мою наивность и доверчивость на все сто. Но свиток дернулся и самолетиком выпорхнул из помещения.

– А это что еще за магия? – спросила удивленно Марукка.

– Что это было, Неневеста? – напрягся Кащей. – Давай колись.

– Обычный почтовый медальон, – равнодушно пожала плечами я.

– Обычный? Я изучала магию, но о таком даже не слышала! – возмутилась королева.

– Не это главное, – перебил ее Бессмертный. – Кому письмо, Неневеста?

– Нашему общему знакомому, келпи.

Кащей почему-то не очень обрадовался упоминанию о симпатичном Люсьене.

– И что дальше? – поинтересовалась королева.

– А дальше нам нужно идти к ближайшему водоему.

– Ближе всего речка Аруна.

– Вот к ней и пойдем. Я посмотрела по карте, озера располагаются довольно близко друг от друга, и водяной оборотень без труда сможет добраться до нас.

– Если захочет, – вставил ехидно Кащей. – Почему ты так уверена, что он сломя голову поспешит по первому твоему зову?

– Он мне слово дал!

Бессмертный скептически хмыкнул:

– Ладно, утром пойдем к реке, раз это наш единственный шанс.

Никто не верил, что келпи явится на зов. Честно говоря, я и сама терзалась сомнениями, ведь не раз убеждалась, что водяная лошадка – еще тот мошенник. Тем не менее на следующее утро Марукка велела подать карету и нас отвезли к Аруне. И очень даже вовремя. И ждать не пришлось. Воды вспенились, как в сказке, и на берег выскочила лохматая рыжая лошадка с улыбкой во все тридцать два (или сколько там у них?) зуба, отряхнулась и уставилась на нас выжидательно.

Я так обрадовалась, что бросилась навстречу келпи, раскрыв объятия. Лошадиная морда рванулась мне навстречу, превращаясь на ходу в человеческое лицо, смачно поцеловавшее меня прямо в губы. Я отпрянула, стыдливо оглянувшись на сопровождающих, затем снова перевела взгляд на Люсьена, который был гол, как… как конь, которым он только что был, и так же завораживающе хорош.

Я только засмотрелась, как капли воды играют на его гибком, мускулистом теле, как Кащей набросил на него плащ. Надо же, свой знаменитый плащ с черепушечкой не пожалел!

Келпи хмыкнул, но раздеваться не стал.

– Привет, Неневеста! Что-то случилось или просто соскучилась?. – стрельнул он глазами, окидывая меня взглядом с ног до головы и многозначительно улыбаясь.

– Привет, Люсьен! Ты нам правда нужен, без особой необходимости я бы тебя не потревожила. Знакомься, это Кащей.

– А я его помню, нырял, как окунек, в моем озере. А эта красавица? С ней меня познакомь!

Вот так всегда. «Красавица»! А ведь только что в центре внимания была я!

Все настроение испортил.

– Королева Спящего города Марукка, – пришлось мне представить свою царственную спутницу.

Да это все ее платье! Если бы на мне было такое…