Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл

Я кивнула. Пять лет зачисток. Пять лет мы выкорчевывали эту ядовитую поросль, оставленную Фэном. И вот, наконец, все закончилось.

— Заморская Империя?

— Их новая Императрица — та, что пришла к власти после «Великого Безумия» их оракула, — прислала очередной караван с данью. Наши технологи, работающие на их верфях, докладывают, что чертежи «Солнечного Камня» успешно адаптированы. Они строят нам новый флот. И они очень, очень боятся, что вы снова что-нибудь «почувствуете».

Я улыбнулась. Моя репутация ведьмы, сокрушившей их бога, была лучшей гарантией мира.

— И последнее, Ваше Величество. Императорская Академия. — Цзинь позволил себе тень улыбки. — Молодой лорд Фенг снова выиграл турнир на мечах. И он просит разрешения служить в личной гвардии Его Величества, когда вырастет.

Вот это было настоящей победой. Дети наших злейших врагов, воспитанные при нашем дворе, теперь были нашими самыми ярыми защитниками. План Асмуса сработал.

— Передайте ему мои поздравления, — сказала я. — И удвойте его уроки по истории династии Железного Дракона.

Цзинь поклонился и исчез, так же бесшумно, как и появился.

Я откинулась на спинку кресла. Все было хорошо. Мир. Порядок. Процветание. Все было… тихо.

И в эту тишину ворвался пронзительный, звонкий крик, полный восторга.

— Мама! Мама, смотри! Я поймал его!

Я засмеялась.

Из-за живой изгороди вылетел маленький черный вихрь. Мой сын. Наследник Железной Империи, мой маленький принц.

Ему было четыре года. Он был катастрофой в миниатюре. Его иссиня-черные волосы, были растрепаны и полны листьев. Он унаследовал глаза отца. Чистое, расплавленное золото. И характер тоже был его. Упрямый, требовательный и абсолютно бесстрашный.

Он несся ко мне по дорожке, выставив вперед кулачок.

— Мама, я поймал! Он… он… непокорный!

— Ваше величество! — раздался за ним второй голос, более строгий. Его няня, почтенная вдова одного из генералов, бежала следом, задыхаясь. — Ваше Высочество, немедленно остановитесь! Вы испачкаете тунику!

— Он не подчиняется приказам! — кричал мой сын, не обращая на нее внимания.

Он был уже в нескольких шагах от меня, когда споткнулся о предательский корень, торчавший из-под земли.

— Ох! — я вскочила, пытаясь его поймать, но мое тело в последнее время стало неповоротливым. Я инстинктивно придержала живот, который уже заметно округлился под свободным платьем.

Я бы не успела.

Но прежде чем мой наследник врезался носом в гравий, сильная рука подхватила его на лету.

— Попался.

Асмус.

Он появился из-за арки, бесшумный, как и всегда. На нем была простая льняная рубаха, расстегнутая у ворота, и походные штаны. Он выглядел не как Император, а как… просто мужчина, гуляющий в своем саду. Он подхватил нашего сына и с легкостью подбросил его в воздух.

Наш маленький принц взвизгнул от восторга, его страх мгновенно сменился смехом.

— Еще, папа! Еще!

— Сначала — доклад, — Асмус поймал его и поставил себе на предплечье, как сокола. — Кто не подчинялся приказам?

— Он!

На его ладони сына сидел большой, переливающийся всеми цветами радуги жук.

— Хм, — Асмус серьезно осмотрел жука. — Государственная измена. Приговорить к немедленной ссылке. Вон на ту розу.

Он подошел к ближайшему кусту и осторожно стряхнул жука на лист.

— А тебя, — он посмотрел на сына, — приговорить к объятиям.

Асмус прижал сына к своей широкой груди, и он обнял его за шею, утыкаясь лицом в отцовскую рубаху.

Я смотрела на них, и мое сердце, казалось, сейчас остановится от переполнявшей его любви. Это был он. Мой «злодей» из книги. Мой жестокий, беспощадный тиран. Который только что приговорил жука к ссылке на розу.

Он подошел ко мне, все еще держа сына одной рукой. Свободной рукой он притянул меня к себе, игнорируя протестующий писк няни. Его губы нашли мои. Это был поцелуй, который я знала наизусть. Глубокий, уверенный, собственнический. В нем больше не было отчаяния или страха. В нем была… тихая, спокойная уверенность. Вкус дома.

— Я слышал, ты снова работаешь, — прошептал он мне в губы, его взгляд скользнул на стол со свитками.

— Я слышала, ты снова сбежал с заседания Совета, — парировала я.

— Они скучные, — пожал он плечами, и его золотые глаза смеялись. — Они обсуждали налог на импорт шелка. А я решил, что поймать мятежного принца — задача поважнее.

Он отпустил меня и положил свою большую, теплую ладонь мне на живот. Сын тут же сполз с его руки и прижался ухом к тому же месту.

— Она спит, — авторитетно заявил он.

— Она набирается сил, — поправил Асмус. — Чтобы потом доставлять нам столько же хлопот, сколько и ты.

Он посмотрел на меня. Вся Империя, все войны, все интриги — все исчезло. Был только его взгляд.

— Ты счастлива, мой Шепот? — спросил он тихо.

Шепот. Это прозвище осталось со мной. Но теперь оно означало не тайного шпиона. Оно означало ту единственную, к чьему голосу он прислушивался.

Я посмотрела на него. На своего мужа, которого любила до боли в ребрах. На своего сына, который деловито объяснял своей будущей сестренке через мой живот, что жуки — это предатели. На мирный, сияющий город, который мы спасли вместе.

Я вспомнила тот день. Девушка по имени Лера, раздавленная книжной полкой. Я вспомнила свой страх, свое отчаяние. Свой план — притвориться, использовать, сбежать. Я вспомнила «Песнь Небесного Дракона».

Какая же это была глупая книга.

Я была так неправа. Асмус никогда не был злодеем. Книга, которую я читала, была не пророчеством. Она была… предупреждением. Историей о том, что могло бы случиться, если бы он остался один. Жестокость книжного Асмуса была не его сутью. Это была броня, которую он выковал из боли и одиночества после потери своей первой, безымянной жены.

Но я не умерла. Я выжила. Я не просто прочла его судьбу, а изменила ее.

Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея.

Я улыбнулась, глядя в его любящие золотые глаза.

Но теперь я понимаю, что он никогда и не был злодеем. Он просто ждал меня, чтобы написать нашу собственную историю.

Я положила свою руку поверх его.

— Да, — прошептала я. — Я абсолютно счастлива, Мой Император.

И это был самый лучший финал, для нашей истории.

Конец