Первая экспедиция - Антон Первушин

Ещё секунду ничего не происходило, а потом пространство вокруг Ковша вдруг начало дрожать и словно бы наполнилось прозрачными мыльными пузырями, сильно преломляющими свет, — перед людьми возник не один большой Ковш, а тысячи маленьких. Потом в центре этого скопления зажглась ярко-зелёная точка, она начала быстро расти, пока не выросла в необъятное невесомое полотнище изумрудного цвета. Полотнище колыхалось, по нему пробегали веселые искорки.

Плюмбум вдруг с удивлением понял, где он видел раньше этот насыщенный оттенок изумрудного. Время от времени над Зоной можно было наблюдать кратковременную «зелёную» зарю, происхождение и природа которой оставались загадкой, — свет зари был именно такой, а вовсе не зелёный.

— Что? Что это такое? — ошалело спросил Гоголь.

— По-орта-ал, — ответил Артур, растягивая гласные.

— Как пел классик, не думай о мгновеньях свысока, — сказал очень довольный собой Шурик-С-Цитатой. — У нас четыре минуты.

— Да, да. — Стажёр торопливо закрыл крышку унибука, вылил воду из пробитого короба с артефактом и принялся упаковывать эти незаменимые вещи в сумку.

— Плюмбум, мы пойдем с вами, — сказал вдруг Алекс Гроза. — Возьмете?

О подобном предложении бывший сталкер не смел и мечтать.

— Серьезно? Буду рад, ребята! Правда! Вы нам и так очень помогли. Я не смею просить ещё, но если вы сами…

— Мы сами.

— О'кей! Я пойду первым. Гляну, что за порталом, а потом…

Плюмбум не закончил фразу. К раскатам грома добавились частые выстрелы и крики. Бывший сталкер не успел даже повернуться, как на него из-за пелены дождя набросился некто в чёрном.

Чтобы понять, кто это, не требовалось значительных усилий. «Долг»! Похоже, посланцы Давида Роте заранее легли в «секрете» на склоне холма и дожидались только момента, когда все, включая самых опытных фрименов, отвлекутся и перестанут обращать внимание на происходящее вокруг.

У портала завязалась ожесточенная схватка. «Долговец» сбил Плюмбума с ног и несколько раз пнул тяжелым сапогом. Попытался отобрать автомат, и это была его ошибка. Плюмбум перехватил ремень, потом протянутую руку и взял «долговца» на болевой приём — повалил, взобрался сверху. Глянул вокруг. Действо разбивалось на несколько эпизодов, которые никак не желали соединяться воедино. Гоголь катался по земле в обнимку с таким же чёрным. Пара «свободовцев» уже лежали неподвижно в грязи. Трикс отмахивался прикладом своей винтовки от ещё одного наседающего «долговца». Другой «долговец», пробегая мимо, выстрелил в фримена из карабина, и Трикс упал. Лёлек палил из револьвера, но, похоже, больше для острастки, чем из желания кого-нибудь убить. Привалов тянул Ларису к порталу, а Артура и Шурика-С-Цитатой нигде не было видно.

К Плюмбуму подбежал Алекс. Почти не затормозив, юный сталкер, словно футболист, пробивающий пенальти, жёстко ударил носком сапога по шлему трепыхающегося под Виктором «долговца» — последний сразу обмяк.

— Время на исходе! — крикнул Гроза. — Надо уходить!

Плюмбум поднялся. Ничего не соображая от звона в ушах и действуя исключительно на инстинкте, подхватил свой автомат и, прихрамывая, пошёл за Алексом. Очередная молния ударила так близко, что затряслась земля.

— Быстрее! — звал Алекс.

Перед порталом Плюмбум остановился и обернулся — что-то не давало ему уйти. Он увидел, как Гоголь сумел сорвать шлем со своего противника и на мгновение замер, разглядев лицо. Тот воспользовался заминкой, вывернулся, пружинисто вскочил на ноги. Тогда и страж «Свободы» встал и поднял защитный щиток своего шлема.

— Гоголь?!

— Варан?!

Сотник «Долга» и страж «Свободы» стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ливень и бьющие с неба молнии. Чемоданчик с архивом О-Сознания лежал между ними.

— Сволочь, ты бросил меня на съедение, — сказал Ханкилдеев.

— Ты заслужил, предатель! — сказал Гоголь. — Собаке собачья смерть!

Больше они не сказали ни слова. Сотник медленно вытащил нож. То же самое проделал страж. Рыча от ненависти, они бросились друг на друга, сцепились в последней яростной схватке.

— Идемте же! — Алекс Гроза потянул Плюмбума за рукав защитного костюма. — Забудьте про них. Двадцать секунд осталось!

Бывший сталкер подчинился. Его ждала Алина, а эти двое как-нибудь разберутся между собой. Он побежал за юным сталкером. Колыхающееся полотнище пространственного портала оказалось вдруг близко-близко, всё вокруг поглотил нестерпимо яркий зелёный свет. Плюмбум непроизвольно зажмурился и шагнул вперёд.

Потом он открыл глаза. И не сумел сдержать крика. Потому что в лицо ему смотрела здоровенная химера.