Блуждающий Трактир - pirateaba

Попавшие в засаду люди быстро падали под натиском Солдат, но одна [Гидромант] в отчаянии произнесла заклинание [Дождя]. Она погибла, но отряд помощи обнаружил, что место, где патруль попал в засаду, – естественная долина – оказалось заполнено трупами не только погибшего патруля, но и всех антиниумов. Они утонули, пытаясь взобраться на илистую насыпь и погрузившись под воду.

Это событие осталось незамеченным до тех пор, пока одна из [Стратегов], назначенная в армию, не ознакомилась с отчётом патруля. Она быстро отправила сообщение самому высокопоставленному магу в армии, и на следующий день эксперимент был повторён в большем масштабе.

Результаты оказались очевидны и привели к полному поражению армии антиниумов и изменению хода всей войны. Это было простое, но жизненно важное открытие:

Антиниумы не умеют плавать. Они не способны держаться на поверхности воды и, несмотря на способность задерживать дыхание на длительное время, погибают от удушья, как и любой другой вид.

Поначалу генерал Ссерис отверг доклады, поступавшие из человеческой армии, как невозможные, как ошибку в суждении. Ему и другим дрейкам пришлось лично увидеть тонущих антиниумов, прежде чем поверить.

В ретроспективе слабость антиниумов кажется очевидной, но не для тех, кто сражался против них в то время. В Рхире антиниумы неоднократно дрались с армиями Страдающего Короля в тех немногих местах, которые были расположены рядом с водой, и их уход через море обманул мир, заставив поверить, что они умеют плавать. Какое разумное существо отправится в путешествие через океаны, не умея даже держаться на поверхности воды?

Однако правда оставалась правдой: антиниумы не умели плавать. И с этим открытием их бесконечная численность вдруг стала не только преимуществом, но и слабой стороной.

Армии дрейков и людей внезапно отошли от своих наступательных тактик и приняли полностью оборонительный строй. Они разместили тяжёлые группы пикинёров и оборонительных солдат на фронте, чтобы давать своим [Магам] достаточно времени на применение [Дождя] и других заклинаний, связанных с погодой, чтобы наводнять поле боя. [Геоманты] и [Землекопы] возводили стены для сдерживания воды и создавали естественные долины, в которых топили антиниумов.

Эта общая стратегия требовала постоянной корректировки, поскольку армии антиниумов активно пытались избежать именно такого сценария, но результаты были драматичными. Целые армии антиниумов погибали или оказывались не в состоянии продвигаться в определённые районы из-за страха быть утопленными. Армии дрейков даже создали искусственные озёра, чтобы остановить продвижение антиниумов в некоторых областях.

Хотя Рабочие могли осушить эти озёра, возможность дрейков и людей устанавливать боевые порядки заставила антиниумов перейти к обороне. В течение нескольких недель атакующие армии оттеснили антиниумов вплоть до их Ульев, и Королевы впервые оказались в серьёзной опасности.

Ссерис возглавил первую атаку на Улей антиниумов. Он описал битву в своём дневнике:

«Тот первый штурм был самым тяжёлым испытанием, через которое я когда-либо проходил. Антиниумы заполнили туннели, жестоко сражаясь в этом замкнутом пространстве. Стены туннелей открывались вокруг нас, когда Рабочие прокладывали новые, чтобы ударить с флангов и тыла, и они наступали на нас без паузы, отчаянно пытаясь защитить Королеву, которая наверняка скрывается внизу.

...Мы не можем противостоять им. Нет. Я оттянул свои силы назад и приказал каждому магу в моей армии произнести как можно больше водяных заклинаний. Мы затопим монстров».

Именно так армия Ссериса и поступила. В течение четырёх суток маги бесконечно творили [Дождь], [Ливень] и другие связанные с ними заклинания, заливая Улей водой.

Считается, что Рабочие Улья отчаянно пытались отвести воду в боковые туннели и другие проходы, но даже их усилия в конце концов не увенчались успехом. Антиниумы постоянно атаковали дрейков на поверхности, но к концу четвёртого дня вода достигла устья входа в Улей, и после ещё трёх дней ожидания туда были посланы [Водолазы]. Они нашли Улей, полный мёртвых антиниумов, и глубоко внизу – утонувшую Королеву.

Один Улей пал, и континент торжествовал. Однако цена этой битвы не осталась незамеченной или непредвиденной. Маги, специализирующиеся на магии воды, предупреждали о влиянии заклинаний на погоду, а сам Ссерис запретил использовать эту тактику за исключением самого крайнего случая.

«Мёртвые боги, я никогда не видел такого ужаса. Весь Улей мёртв. Теперь мы это знаем. Все внутри утонули и гниют… более ста тысяч антиниумов, возможно, вдвое или втрое больше. Все мертвы.

Мы сожгли землю до пепла, а затем заполнили их туннели водой. Мы вызывали дождь, пока мир не стал казаться лишь грязью и дождём. И цена за это не заставила себя ждать.

Я помню эту землю. Она была зелёной и пышной, но теперь земля превратилась в мёртвое болото под безоблачным небом. Маги говорят мне, что эта магия повлияла на погоду. Дождя здесь не будет десятилетиями. Хотя сейчас это место затоплено, скоро оно превратится в засушливую пустошь, пригодную только для мёртвых, которых мы погребли.

Никогда больше. Меня тошнит от этой войны, и я устал от неё. Давайте покончим с этим раз и навсегда, если придётся».

Как и предсказывал маг, место Улья антиниумов с тех пор превратилось в сухую пустыню, и в радиусе пятидесяти миль вокруг бывшего Улья вымерла и растительность, и животный мир.

И всё же эта победа над одним Ульем была не только решающей, но и первой главой в финальной саге войны. Воодушевлённые уничтожением одного из четырёх Ульев, построенных антиниумами, Альянс Городов-Крепостей и человеческий альянс решили сформировать большую коалиционную армию, названную Первой Объединённой армией, чтобы штурмовать главный улей антиниумов и закончить войну одним быстрым ударом.

Почти все полководцы и лидеры поддержали этот план, поскольку все стороны устали от продолжительной войны. Командовать армией вызвался сам Ссерис, и лишь несколько диссидентов выступили против этой стратегии.

Среди них был и Зел Шивертейл. Второй командующий утверждал, что антиниумы слишком опасны для прямого сражения, даже если использовать их слабость. Но его голос не был услышан, заглушён самим Ссерисом, и Первая Объединённая армия, одна из самых больших армий, когда-либо маршировавших по Иссрисилу, отправилась к улью антиниумов почти спустя год после начала Антиниумной войны.

Именно в этот момент антиниумы предприняли нечто беспрецедентное. Они попытались заключить мир. Рабочие антиниумов с белыми флагами подходили к армиям в массовом порядке. Хотя их часто рубили, многие выживали, и письма, которые они несли, были идентичны. Великая Королева антиниумов – должность, которая была совершенно новой для руководства дрейков и людей, – запрашивала немедленного заключения мирного договора между антиниумами и остальным континентом.

Эти условия были единогласно отвергнуты лидерами, которые чувствовали, что теперь у них есть преимущество. Вместо того, чтобы заключать