Дорога мёртвых - Мария Фир

– Что за место? – вместо ответа спросила она.

– Моя лаборатория в северной башне, – с гордостью ответил алхимик. – Пришло время показать тебе дорогу туда, чтобы не заблудилась перед занятиями.

Белая мраморная лестница широкой спиралью обнимала высокую цилиндрическую пристройку. Лиза не считала себя неженкой, но даже у неё устали ноги, когда они взбежали, наконец, на верхнюю площадку и оказались перед двустворчатой дверью, забранной чугунной решёткой.

– Меры предосторожности, – пояснил мастер Велиор, расправляясь с причудливым замком при помощи странного ключа. – В лабораториях немало сильнодействующих эликсиров и ядов. Ученикам запрещено появляться здесь без сопровождения.

– Особенно первокурсникам? – поинтересовалась Лиза, несмело переступая порог.

– Особенно – первокурсницам, ведь именно они охотятся за приворотными зельями, – засмеялся эльф и взмахом обеих рук заставил вспыхнуть сразу два десятка светильников, расположенных на стенах и под потолком.

Приятный желтоватый свет залил просторное помещение, на первый взгляд показавшееся Лизе полностью выполненным из стекла. Стеклянным был сверкающий гранями потолок высоко над головой, большие полукруглые окна, высокие шкафы с причудливыми дверцами сияли начищенным стеклом витрин и внутри себя заключали тысячи стеклянных склянок, колб, реторт, трубочек и флакончиков. Родительский шкафчик с лекарственными препаратами, который Лиза хорошо помнила с детства, показался бы рядом с этим великолепием небрежно сколоченным ящиком.

– Нравится? – спросил Велиор, осторожно коснувшись плеча девушки и обводя руками свои владения.

– Да, здесь красиво, – кивнула она. – А днём всё наверняка залито солнцем?

– Так, что иногда слепит глаза, – усмехнулся эльф. – Тебе не понравился бал?

– Всё хорошо, – тихо сказала Лиза. – Но там слишком шумно…

В лаборатории, напротив, висела звенящая тишина. Велиор коснулся какого-то замысловатого аппарата, целиком выполненного из хрупких тонких трубочек, и мелодичный звон стекла показался громким в наступившем безмолвии.

– По эту сторону не бывает по-настоящему тихо, – прошептал он. – Один раз побывав в сумраке, понимаешь, что мир живых переполнен звуками. Начинаешь слышать всё в несколько раз отчётливее. Побочный эффект перехода границы.

Она подняла ресницы, украдкой разглядывая его профиль:

– Это… эльфы научились открывать порталы в междумирье?

– Древние эльфы, да, – вздохнул он, – если верить легендам. И тогда же появились первые Хранители. Они следили за тем, чтобы соблюдалось равновесие, но магам не терпелось узнать больше, раскрыть все тайны сумрачного мира, изучить живущих там существ. Жажда познания привела к тому, что начали возникать конфликты с обитателями сумрака, развязалась война. В нашем народе её называют Забытой войной, а люди… люди так и не узнали о ней.

– Чем же она закончилась, эта война? – не отводя взгляда от Велиора, спросила девушка.

– Говорят, вмешались боги. Ньир спустилась с ночного неба и заштопала лунными нитями главный разрыв, а после – наложила на наш народ заклятие, благодаря которому дар теневой магии нельзя было ни развить в себе, ни приобрести с помощью артефактов. Только получить в наследство от предков.

– Всё же удивительно, что наследники тех древних эльфийских магов до сих пор рождаются на свет, – прошептала Лиза.

– Это легенды, Лизабет, – эльф подошёл ближе и с нежностью взглянул в её лицо. – Хотя наше с тобой существование только подтверждает их правдивость.

Она прерывисто вздохнула, отворачиваясь. Он стоял чересчур близко. Так близко, что девушка была уверена – он слышит тревожное биение её сердца.

– Что-то не так? – тихо спросил он, коснувшись её спины.

– Наверное, я пойду к себе, – еле слышно ответила она.

– Но мы ведь только пришли, – шёпотом возразил Велиор, бережно обнимая её за плечи и касаясь губами волос.

– Видишь ли, в этом у меня тоже нет никакого опыта, как и в бальных танцах, – Лиза медленно обернулась к нему. – Тем более, как бы там ни было, завтра я стану студенткой, а ты…

– Мои чувства к тебе не изменятся от того, что наступит завтра, – сказал эльф, приглаживая её волосы. – Я не прошу о многом.

– О чём же ты просишь? – чуть улыбнулась она.

– Об одном поцелуе, – ответил он.

– Только и всего? Поцелуй?

– Это немало, – внимательно разглядывая её глаза, сказал Велиор. Он был совершенно серьёзен.

«Только и всего» вырвалось у Лизы необдуманно, она вовсе не хотела показаться легкомысленной особой, для которой поцелуй с мужчиной не значит ровным счётом ничего, кроме мимолётного выражения симпатии. Странно было вспоминать о том, как всего пару месяцев назад летней ночью у высоких костров она сама предлагала сыну кузнеца Свейну поцеловаться, не испытывая к долговязому неотёсанному парню ни малейших чувств. Но она была уверена – Свейн смутится, испугается и откажется, это читалось в его взгляде, в напряжении сложенных на груди рук. «Знаешь, мне ведь даже не сказали, что ты магичка», – с долей отвращения произнёс он тогда. И Лиза твёрдо знала, что никакого поцелуя не будет, её слова были дополнительной проверкой всего происходящего, словно она спросила, мог бы он полюбить её, а назначенный родителями жених всем своим видом сообщил ей ответ – нет.

Волшебный голубоватый свет дрожал в прозрачных витринах, отражённый десятки раз, и в самом воздухе тихой лаборатории было натянуто что-то невесомое, хрупкое. Лизе казалось, что стоит шевельнуться и нарушить хрустальную тишину, как иллюзия света и тени рухнет, рассыплется бесчисленными осколками.

Много раз она видела, как люди целуют друг друга – нетерпеливо и жарко, как парочки на ночных посиделках у огня, грубовато и со смехом, как подвыпившие солдаты целовали девушек из трактира, или одним лишь нежным касанием губ, каким обменивались родители, когда знали, что дети поблизости и смотрят на них. Она понимала, что когда-то кто-нибудь захочет поцеловать и её, силилась представить себе, как это могло бы случиться, но картинка получалась ненастоящей, рассыпалась в её воображении.

Разве смогла бы она поступить как белокурая Белла, подружка Фреда – кокетливо откинуть головку назад, быстро облизнуть и без того наполненные влагой губы и опустить ресницы, тут же прикидываясь скромницей? Конечно, нет. Она хотела остановить, удержать это призрачное мгновение, когда Велиор незаметно обнял её, привлекая к себе, прикоснулся губами к виску, затем к щеке.

– Ты не ответила, Лиза, – прошептал он в её ухо, и она поняла, почувствовала, что эльф, как и она, тоже боится разрушить это невероятное мгновение.

Она слышала, как взволнованно толкается в груди его сердце, ощущала жаркое тепло его рук, заключивших её в кольцо, но не могла решиться и произнести хотя бы одно слово в ответ. Вместо этого она чуть ближе прильнула к нему и позволила ему добраться осторожными поцелуями до своих губ.