Королевства Загадок - Джефф Грабб

- Рад, что мне удалось угодить тебе, - поддел я. – Хотя и не понимал, что мне придётся мстить за смерть уже двух моих дорогих друзей.

- Преступление Блондэль лишь в том, что она оказалась не в то время не в том месте, - объяснила перевёртыш с её лицом. – А вот твоя Котёнок – очень важна для нашей задумки. Новая Котёнок уже направляется сюда. Жаль, что ты её уже не повстречаешь.

- Почему вы просто не убили меня и не покончили с этим? – спросил я. – Не пришлось бы, знаете ли, связывать меня и вообще.

- Это верно, - согласилось существо, - но к сожалению мой коллега, чья внешность ему досталась от такого же невезучего ничтожества, слишком уж поспешил применять свою дубинку. У меня не было возможности пролистать странички книги твоих воспоминаний, чтобы убедиться, что ты не сообщил своему тайному повелителю о нашей маленькой вечеринке; к несчастью, такое чтение много сложнее, если жертва без сознания.

Существо-Блондэль посмотрело мне в глаза. Я чуял голод в её собственных мыслях.

- В твоей голове столько вопросов, - вздохнула она. – И я боюсь, что не смогу ответить ни на один из них. Даже жалко – собираться встретить смерть, не зная ни своей личности, ни прошлого, ни даже собственного имени!

- Могла хотя бы назвать причину, по которой Котёнок и Блондэль должны были умереть.

- Кроме той, что мы просто должны были занять их места? – уточнила она, затем пожала плечами. – Плохо, что ты не умеешь читать мозги. Ну ладно, не вижу в этом вреда; кроме того, Котёнок скоро здесь будет. Возможно, стоит её дождаться.

Тварь наклонилась ко мне вплотную и замурлыкала как Блондэль, когда та хотела меня разогреть и взбодрить. Знание того, что это была совсем не та женщина, с которой я разделил пару вечеров, мало чем помогло сдержать реакцию на соблазнительные переливы.

- Наш мастер составил новый план по приобретению влияния в славном городе Глубоководье. Он понял необходимость контроля над, скажем так, «молвой и слухами» для его осуществления. Таверна «Висячий Фонарь» остановила свою деятельность весьма неожиданно, из-за назойливого писателишки и невежды-издателя. Нашей задачей стала замена издателя одним из нас, чтобы подобный поворот событий больше не произошёл.

Я злобно рассмеялся над иронией произошедшего.

- То есть всё это ради вшивого публикатора, возможно, и так готового согласиться на взятку, - словно сдаваясь, подытожил я.

- Именно, - отозвался доппельгангер, - но наш повелитель не хотел рисковать. Взятка не подразумевает верности, а большинство таких вот издателей привлекает идея о пересмотре условий, даже когда цена уже оговорена – разумеется, если они видят возможность получить ещё большую выгоду.  И это должен был быть первый осторожный шаг на пути следования его великой затее… но, увы, мы здесь больше ждать не можем, придёт Котёнок или нет.

Она вытащила отравленный кинжал с чёрным лезвием из лифа платья и приставила к горлу под подбородком, готовясь вонзить смертоносную грань в мою шею.

- Прощай, человек без прошлого. Передавай привет своей Блондэль. Если не ошибаюсь, она будет рада тебя видеть, - проворковала перевёртыш.

Остриё смазанного ядом кинжала усилило давление на кожу, и уже готово было прорвать тонкую преграду и привести мой приговор в исполнение, как вдруг свист летящей стали промелькнул через воздух подвала.

Существо-Блондэль осело набок, уже мёртвое, а отравленный клинок едва не поцарапал горло; её подельник тоже рухнул на пол.

Из теней появилась знакомая фигура, на секунду замешкавшись перед телами, чтобы достать точно вонзившиеся глубоко в спины доппельгангеров ножи, и только потом обратила внимание на меня.

- Что ж, было не так уж и сложно, - сообщил голос Котёнка. – В соседней комнате скулит груда мяса. Она в мешке с надписью «плохой актёр – хороший матрос», но я думаю, она не будет возражать, если я сперва позабочусь о тебе.

Мой самый давний друг разъясняла ситуацию, развязывая верёвки.

- Прости, что тебя пришлось держать в неведении относительно всего этого, - сказала она, - но так пожелали Лорды. Когда доппельгангер попытался устранить меня и занять моё место, он катастрофически недооценил мои умения.

- Частая ошибка… - вставил я.

Краем глаза я отметил движение со стороны предположительно убитого перевёртыша с личиной Блондэль; недавно освобождённой рукой я извлёк из потайного кармана метательный нож и бросил, угодив прямо в лоб теперь уже точно мёртвого врага. Похоже, бросок Котёнка потерял большую часть убойной силы, когда его смертельный полёт оказался прерван надетой заранее кольчугой.

- … а частые ошибки всегда идут одна за другой.

- Принято к сведению, - уступила девушка. - Итак, я тут же отправила сообщение Хелбену Арансану, который, в свою очередь, предупредил Лордов. Именно они придумали схему, способную раскрыть новый заговор Незримых. Нам нужно было знать, кто же другие соучастники, и что они затеяли. Лорды знали, что из-за исключительных ментальных способностей перевёртышей мне никогда не удастся сойти за одного из них при личной встрече. Поэтому нам понадобилась причина, по которой мне пришлось бы прервать взаимодействие с остальными заговорщиками – например то, что за мной следит человек одного из Лордов.

- То есть я, - понял я, отметив в уме, что мой наниматель оказался одним из Лордов, что подтвердило подозрения, которые у меня возникли по поводу моих так называемых «покровителей», - превосходная чистая доска.

- Точно, - кивнула она. – Твой благородный порыв отомстить – да, Лорды знали, что ты собирался сделать – делал тебя отличной приманкой, способной выманить их из укрытий, в то время давая мне надёжное прикрытия.

- Значит, я был наживкой, а ты – ловушкой.

- Точно.

С её помощью я поднялся и потёр руки, восстанавливая кровообращение в кистях и запястьях.

- Блондэль всё ещё мертва.

- К сожалению, да, - ответила Котёнок, положив руку мне на плечо, - но её убийцы теперь тоже мертвы.

- И всё ради защиты тупоголового издателя, с которым у Лордов полно проблем.

- Всё верно, Джастин Тим Лордам не друг, - виновато отозвалась Котёнок, - но в тот момент мы не знали, кто был целью, только смогли исключить привычные мишени – Хелбена, Данилу Танна, Мирта Ростовщика и других. Если бы мы знали, возможно, всё сложилось бы по-другому. Может, и действовали бы по-другому.

Про себя я отметил