Под знаком мантикоры - Алексей Пехов

— Нет нужды. Я всегда считал, что Церковь умеет добывать нужную информацию.

Фернан проклял всех клириков и их длинные, любопытные носы. Папка была ужасающе толстой. Оставалось лишь догадываться, что накопали церковные осведомители и насколько это может повредить Фернану.

— Ну и славно. — Кардинал, казалось, разом потерял интерес к папке. — Так вы не ответили на мой первый вопрос.

— Ваше Высокопреосвященство?

— Вы считаете, что белые обречены?

— Нет, — после долгой паузы ответил Фернан. — Но они в двух шагах от поражения. Если не предпринять решительных действий, то тот, кто командует белыми фигурами, проиграет.

— Вы играете в шахматы? — В голубых глазах кардинала появилась искорка интереса.

— Не так хорошо, как бы мне хотелось.

— И все же, — Старый Гриф, опершись руками на стол, с трудом встал со стула, — прошу, подойдите.

Фернан проклял свой болтливый язык, но делать было нечего.

— Кто играет белыми фигурами?

— Я.

— А…

— Черными играет Папа, — кардинал предвосхитил вопрос сеньора де Суоза, — и он куда лучший игрок, чем я. Раз в неделю мы отправляем друг другу письма с очередным ходом. Боюсь, эту партию я проиграл.

Фернан внимательно изучал доску.

— Король в опасности. Видите, офицер черных собирается атаковать?

— Это увидит и ребенок, — раздраженно бросил кардинал. — Меня больше интересует, как спасти короля.

Фернан сделал ход.

— Вы собираетесь пожертвовать кавалерией? — Старый Гриф явно был разочарован маркизом.

— Да. Кавалерия погибнет, но защитит короля. Вы выиграете время.

— А с помощью кого вы собираетесь выиграть битву? Четыре пешки; башня и офицер — это не армия.

— Иногда и пехота выигрывает сражение. Черный офицер обязательно забудет о Его Величестве и атакует кавалерию, иначе следующим ходом вы окажетесь в опасной близости от его короля. А теперь прячем Его Величество за башню. Как видите, белые еще могут побороться.

— Хе-хе. — Кардинал не отрывал взгляда от доски. — Черные сами загнали себя в ловушку. Но пойдет ли этим путем Папа? Пожертвовать кавалерией, чтобы выиграть битву… Признаюсь, об этом я не подумал. Быть может, игра будет не так скучна… Что же, я счастлив, что Спаситель надоумил меня пригласить вас сегодня в мою скромную обитель. Мое время потрачено не зря. Не желаете прогуляться?

Фернан, примерившись к мелким, торопливым шажкам Старого Грифа, направился следом за кардиналом в сад.

— Вы любите розы?

— Нет.

— Отчего же? — Водянистые глаза главы таргерской Церкви с интересом воззрились на Фернана.

— У этих цветов шипы.

— Хм… Они как мы, знаете ли. Правда, пахнут, лучше. Хе-хе. У всех людей есть шипы, вы не знали? Просто, в отличие от роз, колючки скрыты от чужаков-до той поры, пока кто-нибудь не схватит. Да покрепче. — Старый Гриф сжал кулачок, как видно представляя, что там находится шея какого-нибудь еретика. — А розы… — Кардинал остановился у клумбы. — Одолжите вашу дагу, сын мой.

Фернан молча достал из-за спинных ножен клинок, краем глаза заметив, как один из клириков Неразлучной четверки дернулся, но, повинуясь едва видимому жесту Его Высокопреосвященства, остался на месте. Кардинал взял дагу и аккуратно, можно сказать нежно, срезал желтый цветок.

— Благодарю. Вот о чем я говорил, посмотрите сюда.

Фернан убрал клинок и без всякого интереса изучил розу.

— Видите? Розы гораздо честнее людей. Они сразу показывают шипы и предупреждают о том, что, если их захотят обидеть, они будут кусаться. Хе-хе. С людьми не так. Шипы появляются только тогда, когда они решают атаковать. Я не вижу вашего слуги.

На этот раз резкая смена разговора не застала Фернана врасплох.

— Я не знал, что вы хотели его видеть.

— Но догадывались. И потому не взяли. Хе-хе. Не отрицайте. Не стоит. Я, конечно, старик, но не дурак. Мне было бы очень интересно посмотреть на этого человека. Епископ де Лерро рассказал о нем много чего интересного. Так что нет ничего удивительного, что я заинтересовался. Знаете, почему ваше чудовище все еще на свободе, а не разговаривает с милейшим братом Агирре? Я вас удивлю. Мне нет дела до дураков. А те клирики, что полезли на ведьму из Дождливой Страны, были дураками, и туда им и дорога вместе с епископом Александром, которого Папа с чего-то решил отправить управлять Церковью в Ллоге. Я бы Его Преосвященству не доверил свой ночной горшок, не то что епископский перстень. — Кардинал нахмурился и с минуту молчал. — Да, формально я должен наказать виновного, но признаюсь честно, хоть Орден крови Бриана и играет с огнем… хе-хе. Но не настолько. Мы, знаете ли, не всесильны. Лишь Спаситель велик, а дети его ничтожны и слабы. Так что сейчас я предоставляю вам право забавляться с пламенем, сын мой. Мы будем наблюдать до той поры, пока этот чужак не совершит ошибку и не превратится в пожар. До этого времени можете играть со своей игрушкой, просто помните, что она слишком опасна и, чего уж скрывать, непонятна. Этот человек хоть и язычник, но с Искусителем не имеет ничего общего. Удивлены? Вижу, что удивлены. Понимаю, что разрушаю ваши стереотипы о нас, служителях Спасителя.

Молчите! Молчите, я сказал! Думаете, я не знаю, как вы относитесь к Церкви и как часто бываете на службах?! Лишь в праздники и тогда, когда этого требует этикет. Ни больше ни меньше. Когда вы в последний раз были у своего исповедника, сын мой? Вот-вот. Нет, конечно же вы верный сын Святой матери Церкви, здесь нет никаких сомнений, и Бордовая палата после расследования не нашла в ваших действиях никакого злого умысла. Это скорее… заблуждение. Хе-хе. Опять вы удивлены. Да, мы… смотрим за нашими детьми-прихожанами. Конечно же не за всеми, лишь знатные фамилии достойны внимания. Это наша прямая обязанность — наставить заблудшую овцу на путь истинный, пока не стало слишком поздно. Впрочем, не будем о сеньоре де Суоза. Как я уже говорил, Бордовая палата считает вас лишь заблудшим, но верным сыном Спасителя. Даже Мигель так думает, хотя он вас на дух не переносит. Хе-хе. Так вот… о чем я тут так долго распространяюсь? А! Я рискую разрушить ваши стереотипы, но Орден крови Бриана не так страшен, как о нем говорят. И мы не фанатики. Не «серые». И жестокость наша вынужденная. Мы истово служим Спасителю, служим так, как умеем, выжигаем ересь и спасаем мир от скверны. Я хочу сказать, что ваш человек заинтересовал Орден, и совершенно честно предупреждаю, что отцы-дознаватели не спустят с него глаз. Те знания, которыми он владеет, слишком непонятны и странны для нашего мира, пускай они и малы. Воистину язычники, не имеющие веры, пошли иным путем, и Церковь должна быть готова, если этот путь приведет их в объятия Искусителя. Так что помните — Бордовая палата не дремлет.

— Я запомню это, Ваше Святейшество. Спасибо.