Награда проклятого демона - Ольга Силаева

Я стояла в настоящем саду. Единственном в Подземье, вероятно.

Кусочек осени. Золотистые и багряные тона, изогнутые ветви клёнов на тонком слое почвы, покрытом осыпавшимися иголками лиственниц. Тёмный ручей журчал меж камнями, и над изогнутым дощатым мостиком склонялась плакучая ива.

Сумеречная красота, над которой никогда не встанет солнце. Цепочки неярких огней рассеивали тьму, но я знала, что увижу, когда посмотрю наверх. Камень.

— Я задыхаюсь без неба, — прошептала я.

— Я тоже.

Я порывисто обернулась.

Тень стоял, прислонившись к сосне. В своём обычном одеянии, в высоких сапогах — и с катаной на поясе. Ему вернули оружие.

В саду царил густой полумрак, и я едва видела его лицо. Мою собственную фигуру скрывала густая тень. На свету оставалась лишь моя рука — и императорское кольцо с аметистом, сверкающее на пальце. Придворные отшатывались и низко кланялись, едва его увидев.

Юный фаворит императора. Чёрт подери, если бы императором был Тень, я могла бы к этому привыкнуть. Притворяться юношей во дворце и играть за пределами спальни. А уже в его покоях, раздевшись, принадлежать ему такой, какая я есть, с девичьими формами и обнажённой грудью.

Но сейчас я не могла даже дать Тени знать, кто я. Мы были в императорском саду, и нас могли подслушивать.

— Ты должен быть польщён, — хрипло произнесла я из темноты мальчишеским голосом. — Император Адриан удостоил тебя своей милости, и теперь ты займёшь высокую должность при дворе. Многие тебе завидуют.

— Ты, я вижу, не завидуешь.

Я сделала изящный жест рукой, заставив аметист переливаться всеми гранями.

— Потому что Его Величие удостоил своей милостью и меня.

Тень не шевельнулся, но жар в моей груди стал ярче.

— Весь двор говорит о том, как император удостоил тебя личной беседы, — произнёс Тень. — Особая честь, которой не досталось даже мне. Слухи разносятся быстро, Ниро Мореро.

Мне стоило труда не вздрогнуть.

— Похоже, моё имя тоже уже успело разнестись по дворцу, — с досадой произнесла я.

— И нам стоит о нём поговорить. Сейчас. Следуй за мной.

Не глядя на меня, Тень направился в глубь сада, минуя парочку, устроившуюся на берегу ручья. Демонесса проводила нас заинтересованным взглядом, но тут же повернулась к кавалеру, который с тихим смехом начал задирать ей платье.

— Свободные тут нравы, — пробормотала я.

Тень не обернулся.

— Тебе ещё предстоит их опробовать.

В этой части сада уже было пустынно, но Тень всё вёл меня дальше какими-то уже совсем заповедными тропами. Я мимоходом изумилась тому, как хорошо он знал сад: насколько я знала, они с Конте побывали во дворце лишь раз или два. Их мать не желала, чтобы её сыновья считали себя наследниками императора, и долгое время ни Конте Мореро, ни его младший брат не знали о своём происхождении.

Но теперь Тень знал. И я могла сказать с печальной уверенностью, что просто так от своих прав на престол он не откажется.

Наконец перед нами открылась небольшая поляна на каменистом холме. Кривая сосна, вцепившись раскидистыми корнями в камень, нависала над ручьём, и изящная беседка, выстроенная над водой и устланная узорчатыми подушками, ждала гостей.

— Здесь не бывает дождя, — заметил Тень, бесшумно ступая по шёлковой траве. — А жаль. Мне хотелось бы вымокнуть до нитки с какой-нибудь красавицей.

Надо же, какие у него планы. Кажется, я попала в Подземье как раз вовремя.

Я осталась стоять в тени между сосен, прикрывая пушистой ветвью лицо.

— Что ж, по твоему приказу из Рин Дредена привезли целых пять юных прелестниц, — безразлично отозвалась я. — Выбирай.

— Ну, я же не стану портить свой подарок императору, — в голосе Тени звучала насмешка. — Судя по кольцу на твоём пальце, он передоверил эту честь тебе.

— Могу взять тебя с собой. Если захочешь.

Тень обернулся. Я смотрела на него, полускрытая ветвями сосны.

А он — смотрел на меня. Прямо мне в лицо.

— В этом саду выросла моя мать, — негромко произнёс он. — Она знала каждый уголок сада наизусть и часами могла рассказывать о нём. Сюда она сбегала от надзора, и никто не мог обнаружить её укрытие, пока она не возвращалась сама. Раньше я понятия не имел, о каком саде она говорила, но потом в моей голове всё сошлось. Здесь нас никто не найдёт и никто не услышит.

Я вздрогнула. Если Тень рассказывает мне о своей матери…

— Кем была твоя мать?

Вместо ответа Тень медленной хищной походкой подошёл к сосне. Я замерла на месте. Я могла бы сбежать сейчас, но… не хотела. Не могла.

А потом Тень отогнул сосновую ветвь, разделяющую нас.

— Думаю, — тихо произнёс он, — я и впрямь хотел бы попасть в покои наложниц императора вместе с тобой, Дара Незарис.

Наши взгляды встретились.

— Могу отвести тебя туда прямо сейчас, — прошептала я собственным голосом.

Тень тихо засмеялся.

— Думаю, это место нам подойдёт куда больше.

Он протянул руку, коснувшись моей щеки.

— Это правда ты, — прошептал он.

— Это правда я.

Едва заметная улыбка появилась на его лице.

— Сумасшедшая.

— Твоя.

Ещё секунду мы смотрели друг на друга. А потом я первой бросилась ему на шею.

Плевать на Подземье. Плевать на императора. Здесь есть только Тень и я — и эти драгоценные минуты короткой встречи. И я не собираюсь терять их зря.