Стальной арбитр - Игорь Гаврилов

Путь Великого имперского арбитра и коннетабля был недолог. Стил остановил коня и указал сэру Томасу на резко выделявшийся на белой грани колоссального куба черный круг диаметром фута в три. Центр круга находился на уровне глаз сидевшего в седле Стила. На черном фоне были хорошо видны многочисленные, похожие на египетские иероглифы знаки, беспорядочно, с людской точки зрения, разбросанные внутри круга. Все они пылали ярким рубиновым светом.

– Сэр Томас, вы видите перед собой замо́к, охраняющий вход в эту крепость рнайх, – сказал Стил, указывая на черный круг.

– И как его открыть? – спросил коннетабль.

– Нужно просто касаться в определенном порядке этих знаков, не важно рукой или древком копья. После того, как я коснусь в правильной последовательности последнего из семидесяти семи знаков, в стене куба откроется вход.

– А что вы собираетесь делать потом?

– Внутри этого куба, называемого его строителями Передатчиком Материи, находится зал, на стене которого есть еще один такой черный круг с символами рнайх. Мне нужно будет снова касаться их, если я все сделаю правильно, то окажусь внутри небесной цитадели повелителей эаров – тварей расы рнайх.

Немного позже Великий имперский арбитр и коннетабль присоединились к ожидавшим их нотаблям Империи. Стил изложил присутствующим свой план: Великий имперский арбитр намеревался войти внутрь Передатчика Материи и, после того, как машинная магия рнайх перенесет его в небесную цитадель, он попытается добраться до ее сердца – огромной машины – и уничтожить его.

– Но вы же идете на верную смерть, Ваше Регентство! – воскликнул Улрих фон Виен.

– Пусть так, маркграф, но у меня нет выбора. Если ничего не предпринять, то уже завтра сойдут на землю легионы новых воинов рнайх. Они будут столь сильны, что через месяц Империя обезлюдеет. Немногие выжившие будут прятаться в тайных схронах, завидуя мертвым! И не помогут людям ни сталь, ни магия! Я знаю это, – Стил очень тихо произнес последнюю фразу.

– Не могут ли члены Большого Круга Пятидесяти отправиться вместе с вами? – вперед шагнул Посвященный Звездам поэт Джон Ретленд.

– То же хотят спросить и многие из нотаблей! – воскликнул фон Виен.

– Ваше Регентство, позвольте отправиться с вами! – перед Стилом опустился на одно колено, склонив голову, сотник Франц Мюстер.

Стил недолго помолчал, размышляя.

– Вы понимаете, что, идя со мной, вы обрекаете себя на смерть! – заговорил он. – Да, я знаю многое о рнайх и об их машинах, об их созданиях – эарах. У меня есть великий Амулет Эфира, который может помочь вернуться назад из небесной цитадели рнайх. Знайте же то, что было известно пока только мне, – в городе Живого Камня я получил в дар крохотную частичку Сердца Земли!

Соратники Стила встретили эту весть возгласами удивления. Обладать частью Сердца Планеты-Матери мечтали все маги. Такой талисман тысячекратно усиливал любую волшбу. Только раз в истории добыли такой талисман колдуны ордена Земного Ядра – тогда едва не пала Империя.

Стил, чуть выждав, продолжил:

– Магия Земного Сердца сильна. Но я не знаю, поможет ли мне она внутри крепости пришельцев со звезд. Не ведаю я и о том, оживет ли в нужный момент Амулет Эфира.

– Мы понимаем все это, Ваше Регентство, – ответил за всех Джон Ретленд, – понимаем и просим взять с собой хотя бы немногих из нас.

Стил обвел взглядом стоявших людей.

– Хорошо, воины Империи, я назову имена шестерых, тех, кто пойдет со мной.

Наступила тишина, все ждали, кого же выберет Посвященный Богу.

– Посвященный Джон Ретленд! Согласен ли ты идти со мной? – спросил Стил.

– Да, Ваше Регентство! – поэт-воин встал плечом к плечу со Стилом.

– Сотник воинов Истины, Посвященный Франц Мюстер! Согласен ли ты?

Через секунду встал рядом и он.

– Маркграф Улрих фон Виен!..

– Сэр Томас Йорк, коннетабль!..

– Боярин Борис из Московии, Посвященный!..

Называя людей по именам, Стил испрашивал у них согласия; делал он это только по древней традиции, заранее зная ответ.

Великий князь Московии Михаил сделал нетерпеливый жест. Стил пристально посмотрел на него и сказал:

– Михаил, ты останешься здесь. Если я погибну, то, пока не вернется на трон гелиарх Торренс, Империей будет править Совет Высших Нотаблей. А возглавишь его ты, Великий князь!

Михаил хотел что-то возразить, однако его прервал сильный, но мелодичный женский голос. Пораженные воины-мужчины повернулись на звук этого голоса. Затем они расступились, и к герцогу подошла Корнелия Орландо. Она была с непокрытой головой, бесформенный темный плащ Корнелия сменила на пурпурный с вышитыми золотыми нитями гербом и графской короной. Тонкие пальцы женщины лежали на эфесе меча в богатых ножнах.

– Великий имперский арбитр, регент Континентального Имперского Союза, Посвященный Богу герцог Александр Стил, я, графиня Корнелия Орландо, желаю идти с вами!

Стил молчал, замерли остальные воины, в помятых доспехах, покрытых бурыми пятнами. Пауза становилась нестерпимо длинной.

Вновь заговорила графиня:

– Мой род дал Империи многих храбрых рыцарей. Перед вами, Ваше Регентство, сейчас воин, точно такой же, как мужчины рядом с вами. Если вы погибнете, не исполнив задуманное, в крепости звездных демонов, то я хочу погибнуть с вами, а не ждать, трепеща от страха, когда на землю сойдут новые эары! А если вы победите, то в миг победы я хочу быть рядом с вами!

Послышались одобрительные возгласы, почти все присутствующие думали точно так же. В голове Стила билась отчаянно, словно вольная птица в тесной клетке, только одна мысль: «Зачем ты делаешь это, Корнелия!? Зачем? Зачем? Зачем?»

Стил заставил себя заговорить:

– Графиня, вы слышали, что я собираюсь предпринять. Я намерен добраться до машины, дающей силу небесной крепости рнайх, чтобы повредить или уничтожить ее. Если я сделаю это, крепость вскоре погибнет, превратится в мертвый шар, который рухнет на землю, но не достигнет ее, а сгорит высоко в небе… Но даже если мне удастся свершить задуманное, то и мы, скорее всего, погибнем вместе с проклятыми рнайх и их небесной цитаделью.

– Я понимаю это, герцог Александр, и мое решение остается неизменным! – Корнелия смотрела в глаза Стила, и он чувствовал, как магия этой женщины вновь побеждает. С огромным трудом Стил произнес:

– Графиня Корнелия Орландо, согласны ли вы идти со мной?

– Да, герцог Александр, я согласна идти с вами, согласна победить или умереть с вами!

Вскоре семь человек подошли к белой стене, где темнел круг с яркими рубиновыми знаками. Ветер крепчал, упали первые мелкие капельки ледяного дождя. Тучи уже клубились над головой, а на западе верхний край солнечного диска еще возвышался над горизонтом, посылая уходящим прощальные лучи.