Трофей для Зверя - Полина Верховцева

— Она считает, что я ее бросила…

— Нет, — просто сказал Маэс, — она знает, что ты вот-вот вернешься.

— Откуда?

— Ей так сказали.

— Ты?

— Я.

— А если бы не вернулась, что тогда?

— Куда бы ты делась, — ухмыльнулся император и сел на путевой камень рядом с ней, — двигайся.

Мел немного отодвинулась в сторону, почувствовав тепло мужского тела, пристроившегося в опасной близости.

— Рой встречала? — его голос полоснул, выбивая остатки равновесия.

Мелене с трудом удалось собрать мысли:

— Два дня назад. Возле одной из деревень на востоке.

Плохие новости. В ту сторону валлены до сих пор не шли.

— Я так полагаю, деревни уже нет? — глухо спросил император.

— Цела и невредима. Я их обманула.

И Мел коротко рассказала, как смогла оттолкнуть подземную волну от поселения.

— Я поэтому и вернулась. Надо найти всех, кому подвластна магия камня, сделать амулеты и поставить заслон. Может, маги ваши это умеют или Морт что-то придумает…

Маэс думал над ее словами несколько бесконечно долгих минут, потом резво поднялся и протянул ей руку:

— Идем. Надо рассказать остальным.

Мелена лишь на миг задержалась, когда их взгляды схлестнулись в молчаливой борьбе, а потом решительно сжала крепкую мужскую ладонь.

* * *

К настороженным взглядам и перешептыванию за спиной Мелена привыкла. Они давно стали неотъемлемой частью ее жизни и значили для нее не больше комариного писка. Но сегодня все ощущалось иначе.

Это было странно. Возвращаться в Асоллу вместе с императором. Идти рядом с ним, чувствуя через сомкнутые ладони, как размеренно бьется звериное сердце. Он так и не отпустил ее руку, прилюдно заявив свои права и намерения. Маэсу не нужно было ничьих советов или одобрения. Его шаг был уверенным, взгляд жестким, на губах едва заметная хладнокровная ухмылка.

Его зверь сделал выбор, он сам сделал выбор, и остальным придется его принять.

Быстро, но без суеты он провел ее через весь город от крепостного вала и до внутренних стен, ограждающих замок и прилегающие к нему территории. И на протяжении всего пути на них смотрели. Недоумевая, переглядываясь, шепотом переспрашивая у соседей, а не привиделось ли.

Люди ко всему привыкают. И к андракийцам тоже привыкли. Те, кого раньше считали врагами, теперь воспринимались как что-то привычное. Уже не пугали ни крылатые тени, проскальзывающие над городом, ни могучие воины, ни странные перевертыши, которые были похожи на обычных лошадей, а через миг уже напоминали демонов из самых жутких кошмаров.

Все это стало привычным.

А вот бывшая глава королевской стражи рядом с самим императором — это было чем-то невероятным. Причем недоумевали не только жители Милрадии, но и те, кто пришел с Маэсом из-за Драконьих гор.

Мелена тоже была в смятении, но скорее бы прыгнула со скалы, чем показала свое состояние другим. Поэтому выпрямила плечи еще сильнее, гордо вскинула подбородок и уверенно шагая, следовала за Маэсом. Она привыкла быть сильной, и сейчас рядом с ним это давалось легче, чем обычно. Он просто держал ее за руку, а казалось, что сил в десять раз больше, а еще это прикосновение дарило ощущение опоры, той самой, которой никогда прежде в жизни Мел не чувствовала.

Теперь все было иначе.

Тот же город, те же люди, та же зима, только Мелена больше не была одна. От осознания этого, она даже сбилась с шага, и в тот же момент мужская ладонь сжалась сильнее.

Не было никаких слов, но они и не нужны. Мел просто знала, что этот мужчина не даст упасть. Впервые она поняла, что доверяет и хочет доверять.

А потом был срочный сбор кхассеров и генералов в том же самом зале, где проходили военные советы при короле Вейлоре. Мел коротко обрисовала ситуацию и то, как ей удалось отвести рой от деревни. Все это время Маэс стоял у нее за спиной и его присутствие она чувствовала каждой своей частичкой. Остальные слушали и задавали вопросы. Идея заградительной стены была воспринята с большим интересом.

— Значит, нам нужно собрать всех, у кого есть хоть малейший дар камня, — задумчиво произнес Хасс.

Ему ответил незнакомый кхассер:

— Таких мало. С десяток по всему Андракису, да из Долины Изгнанников кто-то один добавился. Это не тот дар, который встречается на каждом углу.

Увы, он был прав. Были огненные, водные, воздушные. Были поисковые. Целители и миротворцы. Были те, кто мог предсказывать и даровать орлиное зрение, а также те, к кому тянулось все живое. А вот каменных рождалось мало, а таких сильных, как Мелена и того реже. Редкий дар требовал особого характера, и в том, кто слаб духом просто угасал, так и не раскрывшись. А в Мел он расцвел в полную силу, открывая возможности о которых раньше и не подозревали.

— Все равно. Всех везите сюда. Они нам нужны.

Дальше обсуждение уже шло без участия Мелены. Отойдя в сторону, она внимательно слушала, о чем говорили собравшиеся в зале мужчины, и чувствовала себя на своем месте. Она была воином и всегда защищала Асоллу. Игроки на поле сменились, а ее роль осталась прежней и понятной.

— Слишком мало таких одаренных, — послышался неподалеку голос молодого темноволосого кхассера.

Доминика, стоявшая рядом с ним, тут же прошипела:

— А ты Тиану свою позови.

Он страдальчески поднял взгляд к потолку:

— Ты мне до конца жизни будешь ее припоминать?

— Вот еще, — фыркнула девушка и сердито отвернулась.

Эта картина вызвала у Мелены грустную усмешку.

Грозный кхассер и сильная целительница — а спорили, как обычная молодая пара. Глядя на этих двоих, Мелена как никогда четко поняла, что не звери они и не прокаженные, как веками считали в Милрадии. Они такие же. Сильные, смелые, верные. Защищают то, что дорого и готовы жизни отдать ради благого дела. Слишком долго подлая ложь жила в людях по эту сторону границы, отравляя ненавистью их сердца. Пришло время исправлять.

После совещания Маэса не отпустили. Сразу десяток кхассеров подступили к нему с вопросами, а Мелена, не привлекая к себе внимания тихо вышла в коридор. Никто не пытался ее остановить, и она уже прикидывала, как бы добраться до Эссы, как вдруг позади раздался строгий голос:

— Куда собралась?

Мел с досадой скрипнула зубами и обернулась. За ее спиной, сложив руки на груди, стоял песчаный кхассер.

Врать смысла не было, поэтому Мел пожала плечами и коротко ответила:

— Я хочу навестить племянницу.

— Позже. Идем со мной, — Хасс был непреклонен, и Мелене