Большая Охота - Мария Литт

Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…

«Вот оно! — наконец поняла она. — То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу — ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод — иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным — в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?

Чиара нахмурилась. Если из двух имеющихся версий ни одна не подходит — значит, нужно искать третью. Ту, которая объяснит все.

«А зачем, собственно, ограничивать себя стереотипами в поиске кандидатур на роль кукловода? — внезапно подумалось ей. — Нужно шире смотреть на вещи». Чиара перевела взгляд на монстра, который стелился по земле серебряным туманом строго за дистанцией поражения, словно выжидая чего-то… а потом пазл в ее голове сложился.

Неожиданно для остальных своих товарищей по группе их следопыт вдруг остановилась и обернулась к идущему за ней танку.

— Я поняла, кто является… кукловодом, — сказала она, не сводя глаз с чудовища. — И чего он ждет.

— Чиа, ты опять? — тяжело вздохнул Элай. — Мы же объясняли тебе, что никакого кукловода нет и быть не может. Давай не будем сейчас тратить время на споры…

— Погоди, Эл, — внезапно прервал его Тэм, который успел уйти вперед, но теперь вернулся. — Дай ей сказать. Это не займет много времени. Чиа, так кто, по твоему мнению, является преступником?

— Он, — и девушка для верности указала рукой на огромное серебристое облако. — Монстр. Он и есть — наш преступник. Кукловод.

* * *

Кукловоду нестерпимо хотелось есть. Чудовищное чувство голода беспрестанно терзало его, не позволяя забыть о себе ни на мгновение. Безумная тяга поскорее поглотить, присвоить себе как можно больше чужих жизней, туманила разум, звала ринуться на простирающийся перед ним город и накрыть его собой, сожрать целиком. Так, чтобы ни один из этих соблазнительно вкусных разумных созданий не миновал своей судьбы.

Но Кукловод был осторожен и не хотел рисковать. Привычные для человека органы чувств у него отсутствовали, а те, что имелись, настойчиво твердили ему о том, что на одной территории с сонмом крошечных огоньков искр жизни обитает громадный монстр. Конкурент. Связываться с ним не хотелось, а потому Кукловод изо всех сил противился чувству голода, тянул за свои ниточки и ждал.

Однако сдерживать себя становилось все труднее…

* * *

Изумленные приключенцы замолкли и дружно уставились на их следопыта.

— Чиа, ты хочешь сказать… — начал было Элай, но она его перебила.

— Все сходится. Он — разумен, как последний босс… из бродячего данжа. Помните? Тот тоже… призыв игнорировал. Скорее всего, взял кого-то… под контроль. Заставил — выпускать светляков. Ждал жертв. Рос. Пока не вошел в силу.

— Но как? Ведь все зараженные спорами действовали одинаково — просто шли к нему. Как он смог управлять кем-то из разумных, да еще так, чтобы это ни у кого не вызвало подозрений?

— Не знаю, — пожала плечами Чиара. — Думаю — там не споры. Ежики. Похоже, они дирижируют всем. И спорами. И другими марионетками. Куклами. Кто-то получил… вместо споры — ежа. Поэтому выпущенные им светляки… не нападали на него. Только на других. Принимали его — за своего.

— Звучит логично, но… — начал было Тэм, но Элай прервал его жестом и быстро сказал:

— Хорошо, допустим, так оно и есть. Чиа, ты сказала, что знаешь, чего он ждет. Чего?

— Защитный контур, — тут же ответила Чиара. — Мешает ему. Ждет, пока марионетка… его уберет. Потом нападет.

— Городской защитный контур? Да, такое может быть. Думаю, монстр ощущает его как некое другое чудовище, равное ему по степени опасности, и хочет чужими руками избавиться от конкурента. Не хочет рисковать. И если тот, кто выпускал светляков, сумеет убрать защитный контур…

— Тогда чего мы ждем? — нетерпеливо выпалил Рон. — Надо ему помешать, этому зомбированному придурку! Кстати, а как он это сделает?

— Самый простой способ — разрушить один из энергетических кристаллов, составляющих контур, — задумчиво ответил Элай. — Вот только который из них? Их тут не меньше пары десятков… Как угадать-то?

— Основных кристаллов — четыре, — подумав, сообщил Тэм. — Те, которые установлены в угловых башнях. Если выбить любой другой кристалл, то два соседних законнектятся друг с другом, и контур пусть и потеряет в интенсивности, но все же не исчезнет полностью. Но это только если такие кристаллы расположены на одной и той же магической растяжке. Растяжки соединяются друг с другом в углах квадрата, так что…

— Так что у нас есть четыре главных кандидата в мишени, — закончил за него Рон. — И куда именно рванет наш зомби — мы не знаем. В таком случае предлагаю разделиться. Я возьму на себя самый дальний, северо-западный кристалл, потому что быстрее всех бегаю. Ну что, я пошел? А то как бы не опоздать.

— Давай. Нужно выиграть время, дать остальным возможность распространить информацию о спорах и перестроить оборону города. Будь осторожен, Рон. Алва, а ты…

— Я беру юго-западный угол, — с готовностью кивнула лучница. — Не переживай, Эл. Расстреляю эту сволочь издалека, если он ко мне заявится. Мимо меня он не пройдет, обещаю.

— Мы с Чиа займемся юго-восточным кристаллом, — сказал Тэм. — Отсюда до него ближе всего, а кроме того — он ближайший к