Путь на юг - Александр Майборода

Гостомысл подгадал так, чтобы его войско пришло в Словенск поздно вечером. Был теплый вечер, но как только стемнело, молодежь, гулявшая на берегу реки, ушла домой.

С причалов также все ушли. Остались только сторожа на причале и на стенах.

В северной башне, что была ближе всех к морю, после вечернего обхода собрались четверо: старший над стражей Ждан и трое сторожей. Чтобы не скучать, они зажгли костер в железном очаге и поставили варить уху Один из сторожей принес пару десятков ершей.

Пока уха варилась, дед Ус, седой, как старый лунь, принялся рассказывать сказку о Волхове-драконе, что жил в реке Мутной и топил корабли, если корабельщики ему не поклонялись и не приносили жертву.

Рассказывал не торопясь, и к тому моменту, когда уха вскипела и по ее поверхности поплыли разваренные белоглазые ерши, он не дошел и до середины сказки.

Котелок с ухой сняли с огня, и, сев вокруг котелка, сторожа стали хлебать деревянными ложками юшку.

Хоть и хорошо варили ершей, однако всех костей не проваришь. Выбрасывая кости за стену, Ус заметил на горизонте странный огонек.

— Кто-то на ночь глядя идет, — проговорил дед, подсаживаясь обратно к котелку.

Ждан приподнялся. Вглядевшись из-под ладони в море, с удивлением проговорил:

— Однако там не один огонь.

Обычное дело — корабли не всегда подходили к городу до наступления темноты. Но когда ночью на море появляется множество идущих к городу кораблей, это уже не шутка.

Остальные сторожа подняли головы над стеной. Данов прогнали из города не более месяца назад, и так как впечатления от их хозяйничанья были совсем свежи, то всем на ум мгновенно пришла одна и та же мысль, заставившая сторожей почувствовать дрожь в коленях.

Ждан дрогнувшим голосом всхлипнул:

Уж не снова ли это морские разбойники?

— Как же это? — растерянно пробормотал Ус.

— Поднять тревогу? — проговорил хлипкий Говен.

— Поднять город? — растерянно проговорил Ждан и представил, как после ударов в тревожный колокол из изб начнут выбегать перепуганные люди. Если окажется, что тревога поднята напрасно, то быть поротому и Ждану, и его сторожам.

— Нет. Корабли еще далеко, — сказал Ждан и толкнул сторожа. — Говен, беги к боярину Стоуму, он князем оставлен оборонять город, и пусть тот быстрее идет сюда.

Говен с грохотом покатился по крутой лестнице.

Время шло, а боярин не появлялся, и Говен исчез словно провалился под землю.

Ждан с тревогой посматривал на приближающиеся огни.

Масла в огонь подливал Ус.

— Вот так же в прошлом году морские разбойники и взяли город.

— Не так. Они подошли днем, — раздраженно ответил Ждан.

— Но...

— Не рви душу. А то — как дам! — пообещал Ждан, показывая кулак.

Теперь он уже ясно видел, что по морю шло огромное войско.

Ждан в уме соображал: Гостомысл уходил из города на нескольких кораблях. Правда, вернувшиеся из похода горожане рассказывали, что Гостомыслу удалось захватить множество кораблей, однако корабли не могли плыть сами по себе. К тому же Гостомысл не говорил, что собирался так скоро вернуться в город. Во всяком случае, неизвестное войско явно представляет угрозу для города.

Под влиянием этих размышлений Ждан еще больше встревожился, и его глаза неумолимо стали цепляться за сигнальный колокол, словно осенний репей к хвосту собаки.

Посматривая на приближающиеся корабли, Ждан подошел к сигнальному колоколу и тронул его ладонью. Ему показалось, что колокол тихо вибрировал, словно сам желал подать сигнал.

Наверно, терпения у Ждана еще хватило бы на пару минут, и потом он поднял бы переполох, но внизу послышались голоса, затем, огонь, и на стену взошел боярин Стоум и старшина Лисий хвост.

— Что тут? — резко спросил Стоум.

Ждан поперхнулся.

— Корабли подходят с моря.

— Понятно, — сказал Стоум.

— Это он, — сказал Лисий хвост.

— Ты уверен? — спросил Стоум.

— Уверен, — сказал Лисий хвост. — Вон, на первом корабле его знамя, они специально подсвечивают его огнями.

— Да, — взглянув на море, проговорил Стоум, — с корабля огнем подают секретные знаки. Это он. Я уже поднял дружинников для встречи.

Когда корабли подошли совсем близко, так что можно было хорошо рассмотреть знамя, по приказу Стоума были открыты ворота, и на причал вышел отряд дружинников.

Едва первый корабль коснулся причала, с него на пристань спрыгнул Гостомысл. За ним Ратиша. За ним остальные дружинники.

Стоум и Лисий хвост быстро подошли к Гостомыслу.

Гостомысл улыбнулся Лисьему хвосту, — ну вот же, говорил я, что скоро увидимся, — и обнял Стоума.

Пока обнимались, и с других кораблей начали сходить на берег дружинники. Их оказалось так много, что они заполонили весь берег.

— Однако большую силу ты привел! — удивленно качал головой Стоум, рассматривая дружинников. Заметив среди дружинников новых людей, ахнул: — Да никак и норманны с тобой пришли!

— Я взял всех, кто пожелал быть в моей дружине, — сказал Гостомысл.

— Однако где же их размещать? — несколько растерянно спросил Стоум.