Вверх по руслу высохшей реки - Ден Ковач

Стефан вышел из дома налегке. И теперь его смущала и даже пугала необходимость найти укрытие на ночь. Стефан родился и вырос в Большом городе. Он твердо знал, что ночью человек должен быть дома, в постели, где тепло, сухо и безопасно.

С этой мыслью Стефан остановился. Потому что впереди кто-то был. Кто-то поджидал его. На узкой тропинке лежал огромный пес. Большая часть его темного тела была в тени и только угадывалась. Он спал, положив голову на передние лапы, но услышал шаги, проснулся и поднял голову. В последних отсветах заката глаза его блестели желтым, отражая лучи падающего за горизонт солнца.

Наверное, лучше всего было развернуться и идти назад. Медленно, не дразня зверя. Это было бы разумно. И Стефан даже читал, что так можно спастись от льва или носорога. Но кто решится повернуться спиной к опасности? И теперь ясно, что это не собака – волк. Стефан видел волков в зоопарке и в кино. Бежать, спотыкаясь в темноту и ждать, когда огромный волк прыгнет и вцепится в горло?

Глупо. Тем более, принимая во внимание обстоятельства их встречи.

Может быть, именно эта встреча должна стать финалом. Тогда все понятно и бежать нет смысла. Сейчас волк бросится на него, и условия контракта обеими сторонами можно считать исполненными. Не лучший вариант. Шприц со снотворным был бы гуманнее, а бокал с ядом красивее. Жаль, что эти мысли пришли к нему так поздно. Нужно было обсудить это ещё три года назад. Нечего стесняться в таких важных делах. Вроде бы волки разрывают своим жертвам пах. И едят еще живую добычу. Дымящиеся внутренности. Ужасная смерть. Мысли как бешеные белки в колесе неслись друг за другом в голове Стефана. Волк медленно поднялся. Он был огромный. Почти одного роста со Стефаном. Какой-то саблезубый волк, если такие бывают…

Обдумывая последствия, Стефан сам не заметил, как вынул из сумки камеру, присел на корточки, скрипнув песком под ногами и, глядя снизу вверх на медленно подходящего к нему зверя, поднял камеру, словно хотел отгородиться от волка фотоаппаратом. Три снимка подряд, слегка меняя фокусное расстояние, потому что в темноте легко промахнуться, определяя дистанцию.

Что выйдет на пленке в таких глубоких сумерках его не беспокоило. При всем ужасе положения, сюжет завораживал: огромный надвигающийся зверь, его горящие глаза, черная тень на узкой дорожке света. Страшно. Красиво.

Зверь не реагировал на спуск затвора, но и не остановился. Стефан помнил, что волки нападают молча. Они не лают, как собаки, не предупреждают жертву.

Волк сделал еще шаг. Глаза в глаза. Стефан чувствовал горячее дыхание зверя. Запах шерсти. Видел, как двигаются ноздри, втягивая его, Стефана, запах. Стефан опустил голову и медленно сел на землю. Пусть будет, как будет. Закрыл глаза, ожидая удар, боль. Он хотел умереть быстро.

– Ты идешь не в ту сторону, – произнес тихий низкий голос.

Стефан открыл глаза. Зверь лег на землю и снова положил голову на передние лапы. Смерти на было. И Стефан ответил, удивляясь своему спокойствию:

– Я иду вверх по руслу. Мне никто не сказал, что нужно идти вниз. Наверное, они забыли.

Кто такие эти «они», Стефан не знал. Те два клерка в баре три года назад? Делопроизводительница в конторе на свалке металлолома?

– Они и не говорят. Но все идут вниз. Никто еще не шел мне навстречу.

– А ты идешь вниз?

Волк усмехнулся, почти по-человечески:

– Я как все.

– А что там, внизу?

– А что наверху?

– Я не видел того, что наверху. Русло высохшей реки. Как здесь, – Волк произносил слова почти не двигая пастью. Говорил он, или Стефану это только казалось? Стефан отвечал, будто не было никакого страха и не было перед глазами огромных клыков в черной пасти:

– Я иду всего полдня. И там, внизу, все то же самое.

– Это хорошо. Мне нравится эта прогулка, – Волк как будто улыбнулся. Или Стефану это только показалось:

– Ты никого не встречал?

Волк качнул головой, почти как человек:

– Только тебя и следы. Тех, кто шел вниз.

Стефан задумался. Волку было проще. Он просто почувствовал направление, увидел следы и пошел. А если бы он, Стефан, знал, что идти нужно вниз по руслу. Он бы все равно пошел вверх? Неизвестно. Стало заметно холоднее. Солнце село, сумерки превратились в ночь.

– Можно я лягу к тебе ближе? Прохладно…

– Пожалуйста, грейся.

– А ты волк?

– Безусловно, да. А ты человек?

– Я, да, человек, – Стефан подумал: «Как забавно. Волк шутит со мной».

– Доброй ночи, человек.

– И тебе хороших снов, волк…

И они уснули. Человек, зарывшийся в теплый густой мех волка, и волк, который умел шутить.

–

Волку снились горы. Снежные вершины, на которых лежали облака. Самые высокие горы на свете. Небо и земля встречались здесь и менялись местами. В этих горах волки были полновластными хозяевами. Поколения его предков охотились здесь, среди черных камней на краю ледника. Жили в горах и люди. Они платили дань волкам. Баранами, козами или младенцами, если год был несчастливым. Так было. До тех пор, пока волк не пришел за приношением к аулу на самом краю бездонного ущелья.

Из аула навстречу волку вышел человек, его звали Акьяла. Не было в руках человека веревки. Не было черного покорного барана на другом конце веревки. У человека, которого звали Акьяла в руке был нож. Он искал боя и нашел его. Весь день, до заката бились волк и человек Акьяла. Горы смотрели и не могли поверить. Человек побеждал. Это было невозможно и умирающий волк спросил его:

– Как смог ты меня одолеть, маленький слабый человек?

– Мой Бог дал мне силы, – ответил человек Акьяла.

– А что ты дал своему богу?

– Все дни и ночи, что у меня были.

– Значит, ты тоже умрешь сегодня?

– Умру. Но умру победителем, а ты сдохнешь.

Волк засмеялся, и человек вздрогнул от смеха побежденного врага.

– Это твой бог победил, а не ты – слабый и глупый человек.

– Что тебе до того? Ты сдохнешь через минуту.

– Я умру хозяином гор, которого победил бесчестный бог. А вот кем умрешь ты?

Человек задушил волка и умер рядом с ним, как только солнце погасло среди горных вершин. А бог все пропустил, хотя и сидел в первом ряду с ведерком поп-корна. Бог переписывался в чате с новой