Выбор завоевателя - Тимоти Зан

— Умоляю, — стонал Валлойттайя; голос его эхом разносился в пустом ангаре. — Вы должны послать солдат нам на помощь, исследователь Низз-унаж. Иначе никто из нас не переживет этого нападения!

Капитан Спаш-кудах нетерпеливо стрельнул языком.

— Исследователь, мы не можем отсиживаться в безопасности, пока гибнут наши союзники, — заявил он. — Что бы ни представляла собой «Цирцея», наверняка это страшное оружие, раз они так перепуганы.

— Ваши солдаты останутся на борту «Молчаливого», капитан, — ответил Низз-унаж, стараясь не трясти хвостом и говорить решительно. Мольба и его разжалобила, но он по-прежнему подозревал, что это лишь реакция мрашанцев на то, что он приказал всем джирриш возвращаться на корабль. Нет, мрашанцам не выманить делегацию наружу — он этого не допустит.

Но если это не уловка, если человеки-завоеватели и правда собираются применить «Цирцею»…

Снова появился старейший.

— Мы закончили осмотр комнат и коридоров вокруг ангара, — доложил он. — Не замечено ни увеличения численности мрашанских солдат, ни подготовки к боевым действиям.

— Видите?! Видите?! — восклицал Спаш-кудах. — Довольно этой дурацкой перестраховки! Прикажите солдатам выйти и занять оборонительную позицию.

— Приближаются два летательных аппарата, командир, — сказал другой старейший напряженным голосом. — Идут с запада на небольшой высоте, очень быстро.

Появился еще один старейший — Тирр-т-рокик.

— Исследователь Низз-унаж, у меня для вас послание от Высшего Клана-над-кланами…

— Не сейчас, — отрезал Низз-унаж. — Вы что, не слышите сигнала тревоги? Человеки-завоеватели атакуют. Может быть, даже используют «Цирцею».

Тирр-т-рокик опешил:

— Человеки-завоеватели?

— Старейший, что там с летательными аппаратами? — спросил Низз-унаж, отворачиваясь от Тирр-т-рокика.

— Приближаются, — ответил старейший.

— Военное командование поставлено в известность? — спросил Низз-унаж. — Кто поддерживает связь с Военным командованием?

— Я, — отозвался еще один старейший. — Оно просит уточнить ситуацию.

Низз-унаж безнадежно махнул языком. Пока Военное командование разберется в происходящем, может быть уже слишком поздно.

Или уже сейчас слишком поздно?

— Летательный аппарат приближается, — сказал первый старейший. — Осталось пять ханн.

— Закрыть люк! — рявкнул Низз-унаж. — Всем приготовиться к отражению атаки!

Если повезет, люк их защитит. Молча исследователь отсчитывал мгновения…

И ничего.

Низз-унаж продолжал считать, затравленно озираясь. Но все на мостике, и живые, и старейшие, были невредимы.

— Старейшие, проверить корабль.

Старейшие исчезли.

— Может, это просто разведывательный полет? — мрачно предположил капитан Спаш-кудах. — Они могут вернуться и применить это оружие.

— Или уже применили, — сказал Низз-унаж, запоздало задергав хвостом. — Может, обшивка корабля и скала над нами защитили нас от воздействия «Цирцеи».

Снова появился старейший.

— Никто не ранен, исследователь Низз-унаж, — доложил он. — Явных повреждений на «Молчаливом» тоже нет.

— Следить за летательными аппаратами, — приказал Спаш-кудах. — Доложить, когда вернутся.

— Повинуюсь.

— Так или иначе, исследователь, нам надо вывести корабль из ангара, — проговорил Спаш-кудах.

— Если сможем. — Низз-унаж взглянул на мониторы внешнего обзора. Двери ангара казались очень крепкими. Если не удастся уговорить мрашанцев, придется послать солдат за борт, чтобы проделали проход…

— Исследователь! — в ужасе воскликнул старейший, появившись прямо перед ним. — Мы заперты. Мы не можем выйти!

— Что?! — воскликнул Низз-унаж. — Что ты хочешь сказать?

— Над скалами — металлический барьер, — сказал второй старейший, появляясь рядом с первым. — Он очень тонкий, я видел край. Но он накрывает весь ангар. Мы, старейшие, не можем выбраться к своим.

Низз-унаж посмотрел на Спаш-кудаха, ощущая под языком противный привкус. Значит, вот для чего предназначался тот летательный аппарат. Да, это нападение — но не такое, какого ожидали джирриш.

— Они как-то узнали о старейших, — произнес он почти машинально. — И заблокировали нас.

— Да, — пробормотал Спаш-кудах. — И старейшим теперь не…

Он не закончил. Но и не надо было заканчивать. И так ясно — мрашанцы могут преспокойно уничтожить их. Джирриш даже не вознесутся к старейшим. Они просто погибнут.

И никто на Восемнадцати мирах не узнает о том, что здесь произошло.