Первый удар - Эрик Ниланд

Затем главный старшина переключился на частоту Келли.

— Давай вперед, Красный-два! Убиваем все, что движется, и прорываемся к пещерам!

— Будет исполнено, — прошептала Келли голосом, свидетельствующим о предельной сосредоточенности.

На дисплее мигнул синий огонек подтверждения, но исходил он не от Келли. Сигнал отправил Спартанец-039, Айзек. Один из бойцов, ушедших с Уиллом.

Значит, они все-таки сумели окопаться в пещерах. Фред испытал некоторое облегчение, узнав, что его люди все еще живы и находятся неподалеку.

Но радоваться пока было рано. Их разделяли еще три сотни метров, и на всем этом расстоянии не было даже миллиметра свободного места. Путь преграждала сплошная стена ворчунов, шакалов и воинов элиты — спартанцам предстояло прорываться через настоящий ад.

Келли развернула свой танк и выстрелила по последним «Духам» и отряду ворчунов, пытающихся потушить перевернутые машины. На секунду поверхность поляны вспыхнула новым солнцем. Затем пламя угасло, и на площадке не осталось ничего, кроме пепла.

Фред открыл огонь из мортиры; он стрелял настолько быстро, насколько позволяли системы танка. Три серебристо-белых снаряда врезались в гущу воинов элиты, столпившихся возле турелей. Энергетические щиты прикрыли чужаков на долю секунды, но потом угасли, и твари вспыхнули, подобно солдатским спичкам, от которых десантники прикуривали контрабандные сигареты.

Еще несколько снарядов выпустила Келли, заставляя сотни ворчунов и шакалов броситься в разные стороны. Чужаки на бегу превращались в живые факелы и рассыпались в прах. Казалось, будто десяток молний одновременно ударил в самый центр лагеря.

Ворчуны разбегались, пытаясь найти укрытие и убивая тех сородичей, которые оказывались у них на пути. Несколько шакалов попытались навести порядок, но обезумевшие от страха крошечные твари расстреляли и их.

Краем глаза Фред заметил какую-то тень, проплывшую над его танком, и машина закачалась от близкого взрыва.

Должно быть, «Баньши». Скорее всего, несколько воинов элиты постоянно находились в воздухе, патрулируя окрестности. Он обругал себя за то, что не заметил их раньше. Теперь все решало только время. Танк без поддержки пехоты — ничто. Рано или поздно наземные и воздушные войска ковенантов должны были опомниться и уничтожить людей.

— Уходим! — прокричал Фред по рации. — Прекращай стрелять и жми к пещерам!

Келли прибавила газу и помчалась через обломки.

Главный старшина пропустил ее вперед, прицеливаясь по технике на склоне скалы и делая выстрел.

Несколько снарядов упало на крышу его танка, и от взрывов Фред чуть не лишился зубов. Он выстрелил еще три раза по бурильным установкам и начал набирать скорость. Машина задрожала, срываясь с места.

Спартанец усмехнулся, стискивая зубы. Как только дым немного рассеялся, он смог увидеть, что и лазерный бур, и конвейеры, и стальные жуки превратились в кучки оплавленного мусора.

Камера потеряла фокус. Нет… Фред понял, что дело не в качестве изображения; в кабину просачивался дым.

— На тебя заходят «Баньши»! — прокричала Келли. — Убирайся оттуда!

Фред откинул люк и выскочил наружу.

Десяток летательных аппаратов разворачивался в небе, готовясь уничтожить поврежденный танк.

Главный старшина прыгнул, перекатился, вскочил на ноги и бросился бежать. На дисплее возник навигационный маркер: во впадине на поверхности скалы находился вход в пещеры.

Его словно огрело по спине раскаленным докрасна молотом — попадание из плазменного пистолета. Спартанец пошатнулся, но сумел сохранить равновесие и продолжил бежать. Нельзя было останавливаться. Он бросил взгляд на показатели щитов. Они полностью разрядились, но постепенно восстанавливались. Фред выкладывался на полную и метался из стороны в сторону, не позволяя противнику прицелиться. «Мьольнир» не мог выдержать много подобных попаданий.

— Быстрее! — поторопила Келли.

За несколько секунд Фред пересек последние сто метров и спрыгнул в кратер, где, как он помнил, должен был находиться вход в подземную базу ДВКР.

Главный старшина увидел, как из-за края кратера высовывается Келли, сжимающая в руках пулемет от «Бородавочника». Целясь поверх головы товарища, она открыла огонь на подавление. Рядом с ней выпрямился Спартанец-043, Уилл. Фред был изумлен, увидев, что тот жив. Еще радостнее было увидеть в руках Уилла ракетную установку «Бур».

— Спускайся, — сказала Келли, кивая в глубь кратера. — Мы прикроем.

Она продолжала стрелять, пока у пулемета не закончились патроны.

Уилл прицелился и нажал на спусковой крючок. Ракета ножом вспорола воздух, оставляя за собой дымный след, и врезалась в приближающуюся «Баньши». Вражеская машина окуталась огнем и развалилась.

Оглядевшись, Фред заметил стальной трос, уходящий под углом глубоко под землю.

Схватившись за него, главный старшина заскользил в темноту. Вскоре он ощутил, как трос ощутимо задрожал — вначале один раз, а затем снова, — остальные спартанцы прыгнули следом.

Пролетев в свободном падении около трехсот метров, он увидел слабый свет на дне шахты — тусклое, болезненно-желтое марево от химических шашек. Фред чуть крепче обхватил трос, сбавляя скорость. Примерно в метре от пола он отцепился, а затем отбежал в сторону, освобождая место для спускающихся друзей. Вскоре его спутники приземлились рядом.

— Нам сюда, — произнес Уилл, направляясь к принудительно открытым дверям лифта.

Фред обратил внимание, что его товарищ заметно прихрамывает при ходьбе, и вспомнил, что все отправленные сюда спартанцы серьезно пострадали при высадке. Была какая-то ирония в том, что, стремясь защитить своих людей от одной битвы, он привел их в еще более опасную обстановку.

И все же они пока не погибли, чего нельзя было с уверенностью сказать о группе «бета».

Они вошли в коридор с гладкими, начищенными до зеркального блеска стенами из нержавеющей стали, отражающими слабое мерцание химических огней.

Где-то высоко над ними прогремел оглушительный взрыв. В шахту посыпались камни и грязь, поднимая облако пыли.

— Противотанковые мины «Лотос», — сообщил Уилл. — Небольшой сюрприз, чтобы задержать незваных гостей.

Позади каменных баррикад в конце коридора сидели еще два спартанца — Айзек и Винх. Они едва заметно кивнули Фреду, не сводя глаз и прицелов с входа.

— А где остальные? И где десантники из роты Чарли? — спросил главный старшина.

— Они не появлялись, — ответил Уилл опустошенным голосом. — Нас отрезали от них по пути сюда. — Он покачал головой. — С тех пор мы их не видели.

Фред помолчал несколько секунд. В своем перечне личного состава он отметил отсутствующих бойцов Уилла как пропавших без вести. Список людей, на которых можно было рассчитывать, становился отвратительно коротким. Фред почувствовал, как в горле встает горький ком.