Космический император - Эдмонд Мур Гамильтон

- Мне это не нравится, хозяин, - с тревогой в голосе проговорил металлический гигант. - Это заставляет меня чувствовать себя нереальным, как если бы я был теми ментальными созданиями, что мы нашли на Сатурне.

Курт подал сигнал, и робот направил пистолет вниз и выпустил протонный луч. При реактивном толчке, даже совсем небольшом, робот метнулся к потолку пещеры.

Курт и молодой Лестер наблюдали за ним. Сцена выглядела, невероятной. Большая, мрачная пещера с таинственными машинами и глубокими тенями, разделенная пополам потоком раскаленной лавы, которая текла куда-то в бездну. Робот, лишенный материальности, медленно подплыл к каменному потолку пещеры.

А через несколько мгновений сцена стала еще более фантастической. Когда тело Грэга достигло каменного потолка, голова робота исчезла в скале. Потом его металлические плечи скрылись в скале, и наконец робот полностью исчез в твердом камне.

Курт глубоко вздохнул. В том, как тело огромного робота входило в скалу, было нечто совершенно удивительное. Даже при том, что Курт понимал научный принцип процесса, тот не стал менее поразительным.

- Через несколько минут он окажется на поверхности, - пробормотал Курт - Скала над нашей головой должна быть не менее чем в несколько сотен футов высотой.

Кеннет Лестер с ужасом уставился на капитана Будущее.

- Но что, если он потеряется под землей, пока будет плыть вслепую сквозь каменную толщу? Он может начать двигаться в неправильном направлении и тогда потеряется в глубине горного массиве планеты!

Капитан Будущее задумался. Мускулы его лица напряглись, он ждал.

Шли минуты... И каждая минута казалась молодому искателю приключений длиной в вечность. Что происходило на юге. в то время как он застрял здесь? Что все это время делал Космический Император?

- Двигайся, Грэг - прошептал он себе под нос. - Поспеши!

ШЛО ВРЕМЯ, И вокруг не происходило ничего, что могло бы сказать о том, что робот преуспел, сбежав из подземной ловушки. К тому времени как прошел час, Кеннет Лестер казалось потерял всякую надежду. Археолог отказался от борьбы, покорившись неизбежности.

- Он не справился, - пробормотал он. - И с самого начала было ясно, что этот план не сработает.

На это Курт ничего не ответил. Он беспокойно шагал туда-сюда, каждые несколько секунд бросая взгляды в сторону огненной реки. А потом неожиданно он закричал.

Что-то скользнуло в шахту пещеры рядом с потоком огня... Это была длинная веревка из виноградных лоз. Её конец свисал чуть выше края потока лавы.

- Крэг сделал это! - воскликнул Курт.

Пленники подземелья подбежали к берегу, остановившись на краю лавового потока, который протекал через пещеру, исчезая в бездонной пропасти. Однако веревка из виноградной лозы висела вне их досягаемости... больше чем в дюжине футах над шипящей, пузырящейся лавой.

Ослепленные парами и огромным жаром, исходящим от грохочущего потока расплавленной породы, капитан Будущее и Лестер с разочарованием смотрели на веревку.

- Я подскочу, схвачу канат и потом, качнувшись, подхвачу вас, - уверенно сказал Курт, отступив на несколько шагов от края огненного потока.

- Но если вы сорветесь, то погибните. И смерть эта будет ужасной! - испуганно воскликнул Лейстер.

Курт только усмехнулся.

- Да тут делать нечего. Это всего лишь маленький прыжок... Отто никогда не простил бы меня, если бы я не сумел...

Прежде, чем Лестер мог что-то ещё сказать или сделать, Курт побежал вперед. Он вложил всю свою силу в прыжок, который послал его над пылающей, шипящей лавой. Несколько мгновений над пустотой и пальцы капитана Будущее поймали веревку из виноградной лозы, а потом крепко сжались. Курт соскользнул лишь на несколько дюймов. Самодельная веревка натянулась под весом его тела. Но Грэг знал свое дело. Повиснув над лавой, Курт начал раскачиваться взад-вперед, словно маятник, и каждый раз его траектория становилась все длиннее. Наконец он качнулся к краю лавы, где его ожидал Лестер.

Вот молодой археолог тоже схватился за веревку из виноградной лозы. А потом они вместе качнулись над лавой, и Курт что есть силы дернул за веревку, чтобы подать сигнал Грэгу.

Их стали тянуть наверх. Теперь они находились в опасном положении, раскачиваясь над потоком лавы. Лицо Лестера кривилось от ужаса. Рискованная ситуация, и поток лавы внизу лишь ухудшал положение. Задыхаясь, археолог закричал капитану Будущее, который сквозь окружающий грохот едва мог его расслышать.

- Больше не могу... держаться...

Археолог едва не выпустил виноградную лозу, он был слишком слабым, едва держался. Курт ухватил его левой рукой как раз вовремя, в то же время как правой он сжимал лозу. От веса археолога все мускулы рыжеволосого искателя приключений вибрировали от напряжения. Никакой человек - обычный человек - не выдержал бы ничего подобного.

Теперь Грэг поднимал их много быстрее. Невероятная сила стального робота - единственное, что выручало их. Постепенно, вращаясь вокруг оси в конце веревки из виноградной лозы, они скользили вверх, и Лестер теперь стал лишь бесполезным грузом в руках капитана Будущее.

Они уже поднялись над парами лавы. А дикие воздушные потоки вокруг визжали и завывали вокруг. Только тогда Курт позволил себе поднять голову и взглянуть вверх. К северу от него раскинулось море лавы. Срава на краю горного утеса застыл огромный металлический гигант - Грэг.

Через несколько секунд Курт уже стоял рядом с роботом на краю скалы. Над джунглями все ещё царила ночь. На несколько мгновений они застыли в свете трех лун и ярким красным мерцанием Моря Огня.

- Отличная работа, Грэг! - воскликнул капитан Будущее, опустив лишившегося сознания археолога на край скалы.

Грэг обрадовался.

- Мне потребовалось слишком много времени. Пришлось далеко отойти от Моря Огня, чтобы отыскать достаточно длинные и крепкие виноградные лозы, - пояснил робот

Курт снова вытащил карманный телепередатчик. Он нажал кнопку вызова.

- Теперь мне удастся связаться с Отто и Саймоном, мы ведь вне пещеры, - пробормотал он.

И в самом деле до них донесся слабый ответ Отто.

- Поднимайте «Комету» и заберите нас! - приказал капитан Будущее. - Я оставлю включенными позывные телепередатчика, чтобы он вел вас.

А потом он услышал едва различимый, приглушенный расстоянием ответ Отто.

- Ждите!

Пока они ждали, Курт торопливо осмотрел Лестера. Молодой археолог все еще оставался без сознания.

- Он в плохой форме, но выживет - объявил Курт

- Господин, «Комета» на горизонте! - чуть позже сообщил Грэг.

На южной стороне неба появилась новая звездочка, которая со свистом рассекаемого воздуха метнулась в их сторону и через несколько секунд застыла на каменном выступе неподалеку от капитана Будущее и его спутников