Эхо Земли - Шон Уильямс

— Уменьшить масштаб!.. — закричал он.

Картинка сразу же изменилась: сейчас на ней была одиночная секция стены размером в пару метров.

— Спасибо, — уже более спокойно поблагодарил автопилота Эландер. — А что сейчас происходит?

— В данный момент мне необходимо узнать пункт назначения, — ответил голос.

— А ты?..

— Я — искусственный интеллект, автопилот данного корабля.

Эландер нахмурился. Голос и особенно тон живо напомнили ему голоса «подарков».

Что, здешний искусственный интеллект будет вести себя так же, как и они?..

— Думаю, что сначала нам необходимо покинуть Сухой Док.

— Это не обязательно. Назови мне пункт назначения и я доставлю тебя туда.

Питер недоуменно пожал плечами.

— Что ж, хорошо. — Он наугад ткнул в навигационную карту. — Пятая планета в этой звездной системе.

— Та, которую вы называете ЭВ-5?

— Да, но подойдет и любая другая. Мне необходимо лишь убедиться, что эта штука работает.

— Конечно, работает, Питер. Расслабься. Мы будем там очень скоро.

— Уловил наши планы, Джеми?

— Связь с тобой пока сохраняется, хотя прием уже неважный.

— Отто?..

Робот за его спиной бодро доложил о готовности к исполнению трудовой повинности в условиях межпланетного перелета.

Эландер краем глаза посматривал на контрольный монитор корабля и одновременно следил за сетевым экраном «КонСенс». Черная сфера вновь замедлила свое вращение вокруг белой. Их орбиты начали сходиться.

— Как проходят новые данные, Джеми?

— Ничего особенно интересного.

— А мне не терпится повнимательней рассмотреть цифровой ряд, — взволнованно сообщил Отто. — Корабль, который вращается вокруг своей оси, даже если никуда не летит… Немного странно, если не предположить, что это каким-то образом удерживает его в стабильном состоянии. Интересно, что произойдет, когда вращение снова прекратится.

Ждать пришлось недолго.

По мере того как черная сфера стала приближаться к белой, скорость вращения все больше падала; сферы соприкоснулись в тот момент, когда вращение прекратилось полностью.

Эландер с некоторым волнением наблюдал, как два шара сначала коснулись друг друга, а затем начали сливаться.

— Это выглядит необычно, — заметил Сивио. — Ты ощущаешь что-нибудь, Питер?.. А ты, Отто?

Эландер буквально вмерз в свое кресло, наблюдая, как постепенно белая сфера заглатывает черную — вместе с ним самим…

— Линия слияния сейчас находится где-то недалеко от тебя, Питер, — сообщил Сивио. — Через пару секунд…

Внезапно связь с «Типлером» оборвалась. В тот же момент робот, который находился рядом с Эландером, замер, потом зашатался, потерял равновесие и свалился на пол. Что-то громко щелкнуло, и электронный страж замер неподвижно.

— Джеми? Отто? Вы слышите меня?!.

Питер собирался потребовать разъяснений у автопилота, но в это мгновение стены снова сделались прозрачными, и он увидел содержимое Сухого Дока уже со стороны белой сферы.

Через пару секунд и новая картинка исчезла. Экран погас, оставив Эландеру в качестве источника освещения только зеленую полоску внизу.

Питера охватила тревога: ориентироваться он мог теперь лишь на слабое зеленоватое свечение экрана. Движения сферы Эландер не ощущал, но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что корабль все-таки летел — с невиданной скоростью.

— Когда…

Закончить вопрос Питер не успел. К тому же буквально через секунду ответ уже не понадобился.

На экране монитора внезапно появилась новая планета — великолепный разноцветный газовый гигант с кольцами, здорово похожий на Юпитер.

Эландер сразу же узнал планету: ну да, именно та, которую он и заказывал. Однако такой яркой и ослепительно красивой раньше он никогда ее не видел.

— Поразительно… — прошептал Питер.

Он придвинулся к экрану и попытался оценить степень разрешения изображения. К своему удивлению, Эландер обнаружил, что картинка вовсе не имеет пикселей; более того, она оказалась, собственно, не изображением на экране, а реальным видом на планету сквозь дыру, открывшуюся в стенке корабля.

Питер оглянулся назад. Робот был неработоспособен, поскольку до его сенсоров не успел дойти контрольный сигнал активации с «Типлера». Иначе и быть не могло, поскольку такому сигналу предстояло пройти путь длиной не менее часа, а прорезатель путешествовал со сверхсветовой скоростью.

На короткое мгновение Питер почувствовал себя совершенно одиноким и безнадежно потерявшимся в космическом пространстве, как он никогда не ощущал себя на Адрастее. Это оказалось очень тягостным. Наверное, что-то похожее ощущала Лючия на своем одиноком пути среди звезд. Ужасна смерть в полном одиночестве и абсолютной тишине…

— Могу ли я послать отсюда сверхсветовое сообщение на «Типлер»? — спросил он автопилота.

— Конечно.

— Как мне сделать это?

— Нужно просто сообщить мне его текст. Питер задумался.

— Хорошо, пусть будет так: «Как начинается навсегда?» Пошлите сообщение двумя способами — обычным и сверхсветовым, чтобы там смогли сравнить время и рассчитать источник сигнала для обоих вариантов.

Внезапно корабль резко тряхнуло.

— Сообщение отправлено.

— Мы сможем получить ответ?

— Конечно.

— Тогда подождем и посмотрим, что получится.

Питер вернулся к своему креслу, посадил робота на пол и уселся сам.

Захватывающая воображение картина открытого космического пространства застыла на месте; нет, она стала еще великолепней… Если «подарки» не обманывают, то на таком корабле можно побывать где угодно, увидеть бесчисленные красоты Вселенной…

Если, конечно, Кэрил позволит.

— Можно ли подойти к этой планете поближе?

— Нужно указать, на какое именно расстояние необходимо приблизиться.

— Я не собираюсь этого делать, а лишь хочу узнать о такой возможности.

— Мы имеем возможность доставить тебя куда угодно, Питер.

— Да, но каким образом? «Прядильщики» дарят нам устройство для движения со сверхсветовой скоростью: к нему придается какой-то двигатель?

— Речь идет только о способе преодоления пространства.

— Наподобие прыжка?..

Ответ показался Питеру несколько странным, но все же естественным. Действительно, прорезателю необходимо изменять свою скорость и направление движения всякий раз при выборе нового маршрута, но эта задача легко решается путем быстрых прыжков в ближайший гравитационный колодец и обратно, пока корабль не получит необходимый вектор ускорения. Поэтому, говоря о прыжке, необходимо скорее всего иметь в виду быструю серию последовательностей моментов передвижения.