Капитан «Алого клинка» - Виктор Марков

Он отлично понимал опасность для империи открытых границ на юге — множество богатых и разобщенных городов, не способных даже справится с пиратством, но всегда готовых предоставить помощь врагам святой Эгиды! Но, увы — Хрустальная столица слишком далеко отсюда и жрецы Машины не понимают всю опасность ситуации и настоятельную потребность расширения границ — чтобы успеть занять плацдарм в Элинии раньше врага! Что же, он поможет им найти повод. Много-много лет терпеливого ожидания и подготовки, сеть агентов в Меняющихся землях, вплоть до самого Экваториального океана. Только сокрушительный успех в большой войне даст ему место во главе стола, около Пустого Трона! Но многое в городах Элинии зависит от позиции этого Клуба независимых асов; если Клуб поддержит империю своим авторитетом, многие тамошние полисы встанут на ее сторону без боя. А если Алексия, как обещала, сумеет привлечь к сотрудничеству и своего Наставника…

Симон ди Элуна сцепил пальцы на священном амулете грандмастера — частичке самой Эгиды. Рик Мортон… тот, кто связал всю жизнь с борьбой с ними. Впервые он услышал о Мортоне в пять лет — когда двое его старших братьев и сестра погибли в том злосчастном вторжении в Меняющиеся земли. Тогда молодой ректор города-республики Валента объединил силы одиннадцати соперничающих городов, привлек пиратских капитанов, племена с границ империи и, лично командуя флотом свободных городов, разбил армаду Эгиды. Тогда род Мортов — такое имя Рик носил в те годы — упрочнил свою власть над республикой Валента, казалось, навечно. Но нет ничего вечного в Меняющихся землях! Пять лет спустя Рик был изгнан из родного города. В Войне королевы Шакти Симон ди Элуна помнил его личным пилотом королевы пиратов и ее телохранителем — Рик тогда отнял в воздушных боях жизни многих славных рыцарей… Помнится, тогда Симон дал клятву отомстить ему, как и многие в те времена давали. Если Рик встанет на сторону Эгиды… великая месть будет совершена! Месть не бренному телу Мортона, а его принципам, его светлой памяти, как героя всей Элинии.

В штабных отсеках «Правосудия» кипела работа: на стенах висели подробные карты Меняющихся земель; приписанные к Высшему имперскому штабу рыцари вычерчивали на них линии снабжения и определяли порядок занятия городов. В соседней комнате машинистки шумно отстукивали приказы на передвижение кораблей и частей. В поход на юг готовился почти весь флот ордена Стражей, в составе эскадры следовали двадцать тысяч отборных солдат, предназначенных для оккупации городов. Люди в штабе кропотливо выбирали маршруты для бессчетных судов с припасами, дирижабле-казарм, авианесущих аэростатов, госпитальных судов; пункты временных складов. Город Элинии, куда флот направится в первую очередь, был еще не определен — штабу приходилось прорабатывать все пять возможных маршрутов. Стрелы на карте тянулись через всю Элинию на юг — к Мадаргану, которому предстояло стать базой операций против тылов мафуров. Крупные города, достаточно богатые, чтобы содержать и снабжать оккупационный флот, были отмечены золотыми булавками. Общая стратегия войны подразумевала, что армада империи пересечет Меняющиеся земли в течение месяца, с минимумом боев — одна только невероятная мощь флота должна внушить разрозненным варварским полисам ужас и желание сотрудничать. Затем армада нанесет ошеломляющий удар в глубины таинственного океана мафуров, в течение лета решив судьбу высокомерных чужаков. На корабле находился отряд опытных жрецов Эгиды, готовых развернуть в занятых городах борьбу с ересью. Со всех сторон к Атану стекались неповоротливые колоссы линейных дирижаблей Класса-I; легкие воздушные крейсера Класса-II и противовоздушные эсминцы; шли дирижабле-ангары с бессчетными эскадрильями имперских «Мошек».