Волчья степь - Михаил Сухоросов

- Нет, тех видели дальше, в горах.

- Знакомо, - сквозь зубы пробормотал Малыш.

- Помолчи, а? - попросил я его. - Не волколаки, значит... А кто? Как выглядят?

- Не знаю. Знаю, что их много, и они разной величины. Знаю, что их вожак называется Адский Хлыст. А кто их вблизи видел, у тех уж не спросишь.

Вот черт, в моей практике как-то ничего похожего не встречалось... Но на физиономии Дикса мелькнуло подобие понимания, и он нетерпеливо бросил:

- Дальше.

- Что - дальше? Сегодня ночью я потерял двоих - одного на дороге, он не успел вернуться до темноты. А второго - прямо в лагере.

- Трупы не зарыли пока? Взглянуть на них надо.

Барон подарил ему тяжелый взгляд:

- Что ж... Если тебе это о чем-то скажет...

- Возможно, - я кивнул с многозначительным видом. Да и в самом деле, по останкам можно хотя бы примерно определить, с кем придется драться.

- Ладно, - барон поднялся и жестом пригласил нас за собой. Мы с Диксом, естественно, тоже двинулись к выходу, Малыш и Секретник потянулись за нами. Ну, надеюсь, нервы у них выдержат - жертвы нежити, как правило, представляют собой зрелище весьма неаппетитное...

Мы пересекли лагерь и оказались у задних ворот. Тут вместо частокола выстроили земляной вал, по верху черный и обожженный, на него уже натащили сучья и обломки бревен для будущего костра. У ворот топтался молоденький солдатик с копьем, а на земле, под истертыми малиновыми плащами, лежали два непонятных предмета. Несмотря на сумерки, я отчетливо различил жужжащую колышущуюся тучу над ними. И уже в десятке метров чувствуется приторный запах разложения, гнили.

А вблизи воняло уже просто нестерпимо. Барон жестом приказал солдатику откинуть плащи. Я все-таки не новичок, всякого навидался, еще когда в Западной Цитадели служил, но тут даже меня замутило. Такого я и в кошмарах не видывал... Один труп - сравнительно целый, только полчерепа срезано - ровненько так, аккуратненько, словно бритвой, и рука только на остатках рукава держится. Но вот второй... Сразу и не скажешь, что это, на земле, когда-то было человеком: перекрученный, изломанный скелет, обтянутый... кожей это назвать трудно, сморщенная, липкая даже на вид пленка. Такое ощущение, что его в кислоте подержали, а потом высушили. Полупереваренная мумия. И запах...

Солдатика вдруг согнуло пополам и вырвало, Форгет за моей спиной шумно задышал, потом повернулся и поспешил прочь, но далеко уйти не успел. Малыш гулко сглотнул слюну. Только цепной реакции еще не хватало...

- Насмотрелись? - не без ехидства осведомился а-Келлен. Я кивнул по возможности с достоинством:

- Кое-что ясно. может, продолжим беседу за кружкой вина? - на самом-то деле ничего мне не ясно, но Дикс удовлетворенно кивнул, значит, ему это больше чем мне говорит.

А-Келлен сделал солдатику знак закрыть трупы, повернулся резко, как на пружине и, не оглядываясь, пошел прочь.

Проходя мимо Секретника я хлопнул его по плечу и нарочито грубо бросил:

- Хватит тигра дразнить. Поднимайся и пошли.

Он глянул на меня довольно зло, но все же разогнулся и пошатываясь двинулся следом. Бледновато выглядит наш доблестный лейтенант...

Я поравнялся с Диксом и тихонько спросил:

- Слушай, а что это вообще такое? Ты знаешь?

Он сумрачно кивнул:

- Ночные Охотники. С такими я в Ториане дрался.

- Уже лучше. Значит, опыт есть...

Мы вернулись в «резиденцию» барона и снова расселись на лавки. Воцарилось молчание.

- Ну? - не выдержал наконец а-Келлен.

- Что - ну? - невинно осведомился Дикс.

- Соображения у вас есть какие-то?

- Есть, - кивнул я. - Только запомни, мы с непосвященными о работе не говорим. А вот вопросы у нас остались.

- Ну, задавайте, - зловеще процедил барон.

- Задаем. Итак, вопрос первый: откуда они появились?

- По слухам, с северо-востока.

- С гор?! - не поверил Дикс. И в самом деле, ни одна нормальная нежить в горы не полезет. Разве что загонят ее туда...

- Я, кажется, сказал «по слухам».

- Ладно, оставим. Давно они здесь?

- Ровно неделю.

Мы с Диксом переглянулись. Опять поехали интересные совпадения: как раз неделю назад мы попали в Ущелье Морока...

- Неделя - это долго. И что, никто не пытался что-то предпринять?

- А что тут предпримешь? Градоправитель в Аклунде воззвания развесил, гонцов разослал...

- И награду обещал? - быстро спросил Малыш. Глаза барона забегали, он смущенно пробормотал:

- Да, об этом я и забыл сказать...

- Ничего, - ободряюще улыбнулся я. - Чисто по-человечески я тебя понимаю.

- И сколько ж градоправитель обещал? - вернул разговор в практическое русло Дикс. А-Келлен понял, что деваться некуда, проворчал неохотно:

- Три сотни гэлов.

- Так-так... Это получается... - Малыш лихорадочно производил в уме какие-то сложные вычисления. - В имперской валюте - двести пятьдесят золотых. А этот наивный нам восемнадцать предлагал.

- Хорошие деньги, - пробормотал Дикс. - Тут со всего Гэлфоста, Империи и Ториана должны бы ведуны и Странники сбежаться, такие денежки на дороге не валяются... И что, никто так и не пытался?

- Был тут один, - усмехнулся а-Келлен. - Вроде вас, только в железе с головы до ног, весь амулетами обвешан... Попросил награду вперед. Почему-то у меня.

- А у кого? - влез в разговор уже немного оклемавшийся Секретник.

- Обещал-то градоправитель... Ну, мои ребятушки его в сумерки за ограду и выкинули, чтоб он награду заработал.

- И?..

- Железо нашли. Разметало на арбалетный выстрел.

Соблазнительная перспектива, что и говорить... Но каков барон-то! Мы с Диксом, значит, схлестнулись бы с Охотниками за бесплатно, а он денежки в карман положил? Ну, это ему так не пройдет...

Дикс, явно солидарный со мной, тут же пустился подыгрывать как по нотам:

- И больше никого не было?

- Был тоже из Странников... Но покрутился-покрутился, поглядел - и только пятки засверкали.

- Значит, из серьезных людей никто взяться не решился,- пробормотал я. Дикс важно кивнул:

- Шкура дороже трех сотен.

- К чему вы клоните? Поторговаться хотите?

Я потянулся:

- Видишь ли, барон... Мы бы, возможно, и награды не требовали, если б нас здесь по-другому встретили. Мы, Чародеи, народ обидчивый.

- А ты б хотел почетный конвой?