Приз - Билл Болдуин

— Я так понимаю, к утру все будет готово? — спросил он.

— Джонсон назначил мне три часа предутренней.

— Тогда можешь быть спокоен. Тед — это лучшее, что есть у «Шеррингтона», а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.

Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.

— Мне жаль, если это так, Тоби, — сказал Брим. — Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. — Он скрестил руки и стал смотреть в окно.

— Ты ведь не обязан на нем лететь, — заметил Молдинг. — При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, — с мрачным смехом добавил он, — не самоубийцы.

— Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.

— Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, — сказал Молдинг.

— Видел бы ты его в полете.

— Ну и что же ты намерен делать?

— Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.

— Ясненько. — Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. — Плюс-минус пара метациклов не имеет значения — лишь бы ты определился.

— А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.

— Вилф, — засмеялся Молдинг, — можно подумать, что ты не любишь Лигу — не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.

— Кто — я? — невинно раскрыл глаза Брим. — Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?

— Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.

— Какое?

— А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

— Тоби Молдинг, — засмеялся Брим, — ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

* * *

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин — в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

— Ага, — потихоньку фыркнул Молдинг, — могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

— Просто чудесный, — пробурчал Брим. — Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

— Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся — в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

— Ведь она тебе друг, не так ли? — спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

— Да, к сожалению, только друг, — ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке — теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

— А ведь я его знаю, — сказал Молдинг. — Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник «Теобольд Интерспейс», одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

— К его достоинствам следует добавить еще одно, — заметил Брим, — отличный вкус.

— Смотри-ка — а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

— Скажешь тоже — прельщен, — буркнул, краснея, Брим. — Просто она хорошенькая, вот и все.

— Конечно, конечно, извини, — ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

— Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! — объявил адъютант.

— Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, — с искренним удовольствием осклабился Валентин. — Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года — но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, — вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.

— Гонки еще не начались, Валентин, — спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

— Как же, — засмеялся Валентин. — Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее — или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

— Ответ приберегите для приема, Брим. Я позабочусь о том, чтобы мы смогли поговорить позже. Забавно будет послушать, как вы оправдываете свой будущий проигрыш. — Брим в досаде прикусил губу, а Валентин без дальнейших проволочек воскликнул:

— Адмирал Анак, вы ведь помните бывшего лейтенанта Вилфа Брима? Он был на прошлогоднем приеме.

В этот вечер Анак был в вечернем штатском костюме с небольшим количеством медалей и черной с желтым перевязью, пересекающей кружевное жабо. Он кивнул, отвечая Валентину.

— Да, провоет, прекрасно помню. Добро пожаловать в Таррот, Брим, — произнес он на фертрюхте, протягивая руку на имперский манер. — Вы вернулись, чтобы сразиться за кубок с нашим молодым Валентином?

— Точно так, адмирал, — ответил Брим, между тем как усмехающийся Валентин занялся следующим гостем. Глаза Анака зажглись гневным огнем.

— Неужели вы рискнете вступить в скоростную гонку на этом валериановском ископаемом?

— Рискну, адмирал, — ответил Брим, несколько удивленный резкостью Анака. Тот кивнул, глядя куда-то вдаль.

— Я полагаю, ничто не сможет удержать вас от этой безумной выходки?

Брим оторопел. Куда, собственно, старикан клонит?

— Брим, — тихо продолжил Анак, — выслушайте меня — у меня не будет времени повторить это. Инженеры двух наших фирм, «Гантгейзера» и «Горн-Хоффа», рассчитали, что два двигателя «Лион-Напье» вызовут на вашем М-4 разрушительный флаттер при скорости около восьмидесяти двух мегасветовых. А наши агенты докладывают мне, что во время испытаний вы не дошли до восьмидесяти. — Адмирал посмотрел Бриму прямо в глаза: