Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

А ее слова о троне… «Тут бы за свою голову успевать печься». В этом я ей верил. После пережитого ужаса мало кто захочет добровольно взвалить на себя бремя власти, особенно в этом нестабильном мире. Ее желание простой, насколько это возможно, жизни казалось искренним. Хотя… зная ее дядю, я не был уверен, что он так легко позволит ей остаться в стороне от его грандиозных планов на «Империю». Но это уже их семейные дела.

Хотя… чем ближе мы подходили к этапу улучшения города, тем ближе я становился ко двору и проблемам государства, а не занят своими заботами.

— Спасибо, Саш, — тихо сказала она, прижимаясь еще плотнее, словно ища подтверждения, что кошмар действительно закончился. — Что помог.

— Ты сама нашла меня, — сказал я так же мягко, инстинктивно приобнимая ее за плечи. Тепло ее тела, легкий аромат трав и чего-то неуловимо-сладкого. Это было приятно. Успокаивающе.

Мы прошли еще немного по тропинке, молча наслаждаясь тишиной и покоем вечереющего сада. Но чувство долга уже начало напоминать о себе. Спасенные хламники, Иван, планы по восстановлению, чертежи Скворцова… Дел было невпроворот.

— Мне нужно идти, Рита, — неохотно произнес я, останавливаясь. — Есть дела, которые не ждут. Нужно обсудить кое-что с Иваном и его ребятами.

Она тут же отстранилась, без тени обиды или разочарования. В ее глазах было понимание.

— Конечно, Саша, я все понимаю. Не буду тебя задерживать. — Она легко улыбнулась. — Я, наверное, пойду проведаю тех… ваших спасенных. Узнаю, как они. А потом, если ты не против, загляну к мэтру Скворцову. Давно хотела с ним поговорить спокойно, без надзора.

— Конечно, не против, — кивнул я. Разумный план. И ее желание поговорить со Скворцовым наедине я прекрасно понимал. Учитывая ее Дар и все, что ей пришлось пережить, ей наверняка было что обсудить со старым магом. — Увидимся позже? К ужину?

— Обязательно, — пообещала она, легко губами моей щеки на прощание, и пошла обратно к дому. Ее рыже-золотые волосы переливались всеми цветами меди.

Да, Долгоруков был прав. Такую шевелюру нельзя перепутать даже в огромной толпе рыжеволосых людей. Увидев однажды — уже не забудешь.

Я проводил ее взглядом, вздохнув по мгновению покоя, которое хоть и было недолгим, но, чего греха таить — приятным.

Но дела действительно не ждали. Развернувшись, я направился к палаткам, где разместились Иван и его люди.

Лагерь стоял, как и раньше, у поместья. Я вошел. Несколько человек сидели за грубо сколоченным столом, чистили оружие, латали снаряжение. Увидев меня, разговоры стихли. Иван, сидевший во главе стола, поднял голову.

— Приветствую, барон.

— И вам доброго вечера, бравый отряд, покоривший Север, — с легкой иронией отозвался я, обводя взглядом собравшихся.

На лицах хламников появились улыбки. Напряжение последних дней спало, сменившись облегчением и чувством выполненного долга. Атмосфера была совершенно иной, чем до похода. Несколько человек вскочили, приветствуя меня. Даже Руслан, обычно скептичный и язвительный, поднялся мне навстречу, его лицо расплылось в широкой, искренней улыбке. Он шагнул вперед и неожиданно заключил меня в крепкие, медвежьи объятия, дружески хлопнув по спине так, что у меня едва позвоночник в ботинки не высыпался.

Да, местные способы выражения радости явно отличались от привычных мне рукопожатий и требовали определенной физической подготовки. Я успел хорошо окрепнуть, но наши весовые категории значительно отличались.

— Рады видеть, барон! Живы-здоровы. И… и наши тоже крепнут!

— Взаимно, Руслан, взаимно, — ответил я, освобождаясь из его хватки и стараясь не кашлять. — Ну что, герои? Отдохнули немного? Кажется, пришло время обсудить дальнейшие планы?

— Естественно, — кивнул Иван.

— Естественно, — кивнул Иван, и на его лице снова появилась маска серьезного, сосредоточенного лидера. Он жестом пригласил меня к столу, расчищая на нем место. Остальные хламники пододвинулись, освобождая пространство и одновременно придвигаясь ближе, чтобы лучше слышать и видеть.

Иван развернул на столе то, что служило им картой. Это был большой, грубо выделанный кусок пергамента, или, может, очень тонкой кожи, на который угольком и какими-то красящими минералами были нанесены контуры местности вокруг Хмарского.

Кривые линии обозначали речку, жирные точки — поселение, схематичные деревья — лес. Несколько зон были заштрихованы или помечены странными символами, понятными, видимо, только самим хламникам.

Я невольно усмехнулся про себя. Спутниковые снимки высокого разрешения, GPS-навигация, 3D-моделирование рельефа… все это осталось там, в прошлом, за пятьюстами годами криосна. Здесь же правили бал пергамент, уголек и опыт, передаваемый из уст в уста.

И, надо признать, для здешних условий эта примитивная карта, скорее всего, была куда полезнее моих ностальгических воспоминаний о высоких технологиях. Она была создана теми, кто ходил по этой земле ногами, кто знал каждую тропу, каждую опасную низину.

— Вот, барон, смотри, — Иван ткнул загрубевшим пальцем в точку недалеко от схематичного изображения поместья. — Примерно здесь, к западу от наших полей, начинается та самая пустошь, где, по словам крестьян, расплодились эти… лютокрысы. Твари мерзкие, но говорят, норы у них заметные. План такой: выдвигаемся завтра с рассветом небольшой группой, три человека, как я говорил ранее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пройдемся до поля, осмотримся, как говорится, понюхаем воздух. Наша задача — зафиксировать основные норы, оценить их количество, может, следы какие увидим, чтобы понять, сколько их там примерно. В драку не лезем. Чистая разведка.

Я кивнул, слушая внимательно. План звучал разумно. Лютокрысы… в памяти был свеж эпизод их ночного визита. Здоровенные твари размером с ротвейлера и не менее огромными острыми зубами, которые могли легко раздробить руку или вспороть живот.

— После того, как закончим с полем, — продолжил Иван, ведя пальцем по карте дальше на запад, к области, помеченной значком, похожим на яблоко, — двинемся сюда. Это старые заброшенные сады. Те самые, о которых говорил Бельский. А уже имея на руках точные данные по крысам и садам, — подытожил Иван, убирая палец с карты и обводя взглядом своих людей, а затем посмотрев на меня, — мы сможем спланировать полноценный рейд. Выкурить этих тварей из нор, зачистить поле раз и навсегда, чтобы оно снова стало безопасным для Хмарского. И, если сады окажутся стоящими и в них действительно окажутся солнечные яблоки, то организовать вылазку, чтобы собрать урожай для всех наших, — он шмыгнул носом. — Ну, и, может быть, наладить поставки в город для лечебницы. Думаю, что они согласятся брать их за какую-то сумму.

Я смотрел