Жатва - Владимир Василенко

– Куда же делись все предыдущие?

– Я уже говорила. Причин много. Но главная – в том, что исчезли те, кого арраны называют Изначальными. Эта раса была на особом счету у Великой Ткачихи. Лабиринт, все эти камни, все эти дары – всё было создано ею для Ныряльщиков Изначальных. Они были особой кастой, наращивающей своё могущество за счет её даров. Они могли не только сами путешествовать по Паутине, но и приводить в нее других последователей. Во многом именно они благодаря покровительству Майи и привели свою расу к расцвету. Однако потом арраны свернули куда-то не туда.

– В каком смысле?

– С одной стороны, они стали очень сильны. Научились создавать удивительные вещи. Путешествовали между мирами – не через Паутину, а с помощью особых кораблей или Врат. Расселились по сотням миров, создавая и пестуя целые новые цивилизации. Где-то выступая мудрыми наставниками, где-то – почти богами, где-то – жестокими тиранами. Но за всеми этими достижениями не заметили, как утратили свои корни. Утратили самих себя. И развеялись, как пепел, по останкам былого величия. Ныряльщики среди них и раньше рождались редко – один на десятки тысяч. Но со временем перестали рождаться вовсе. А вслед за этим угас и культ Великой ткачихи.

– Так вот зачем я вам? Ныряльщики исчезли, а вы остались без дела?

Видимо, ответ получился слишком дерзким. Глаза Эреш сузились, и мне показалось, что на поляне резко похолодало. По спине пробежали мурашки, будто от озноба. Черный пёс, обеспокоенно приподнял голову, взглянул на меня и приглушенно зарычал.

– Делай следующий ход, – отчеканила Эреш, неотрывно глядя на меня.

– А если я не хочу играть дальше?

– Глупо отказываться от такого шанса. Ради того, чтобы попасть сюда, твои далекие предки по арранской линии готовы были приносить в жертву собственных детей.

– Будем считать, что я пошел не в них, – пожал я плечами. – Блуждать по лабиринту иллюзий, проходить дурацкие испытания, рисковать жизнью… Ради чего? Ради призрачного шанса на какие-то там дары от вашей Великой ткачихи?

– Шансы вполне реальны. И дары могут быть очень щедры. Майя практически всемогуща.

– И она сможет, к примеру, вернуть домой меня и мою семью?

– Это что, главное твое желание? Вернуться в свое привычное тёплое болотце? Не разочаровывай меня. Что такого было в этой твоей старой жизни, за что ты так отчаянно цепляешься?

Вопросы эти вызвали целый калейдоскоп эмоций – от протеста и злости до полной фрустрации. А ведь она права. Моя прошлая жизнь не была идеальной. Что я имел за плечами, подходя к тридцатнику? Сплошные «поиски себя», пара десятков сменённых работ, развалившийся брак и, прямо скажем, довольно смутные перспективы на будущее – несмотря на все мои стремления жить осознанно и упорядочивать каждый свой день.

И вот – я, как и прочие жители моего города, вырван Жатвой из привычного мира. А теперь еще и потустороннее существо предлагает путь приключений и поисков могущества. Этакий билет в Хогвартс. Почему же я не в восторге?

Наверное, вся проблема в том, что мне не десять лет. Или в том, что я до сих пор не понимаю, чего я на самом деле хочу.

Пауза затянулась, и госпожа Эреш вдруг одним взмахом смела со стола все фишки, а заодно и часть остальных предметов.

Кажется, я её и впрямь разозлил.

– Что ж, сыграем по-другому. Без иллюзий. Без компромиссов. Без всех этих хождений вокруг да около. Но если выживешь – получишь достойную награду.

Не успел я ничего возразить, как над столом снова замерцало марево, из которого соткалась объемная картинка. Место я узнал сразу. Собственно, я его покинул меньше получаса назад. Двор недостроенного здания. Бетономешалка, котлован с залитой внизу основной под фундамент и торчащими вверх пучками арматуры, штабеля кирпичей, строительный мусор…

И трое арранов, схлестнувшихся не на жизнь, а насмерть. Картинка замерла как раз в тот момент, когда ортос мощным ударом сбил с ног одного из гракхов, отбросил его к самому краю котлована. Светящаяся цепь взмыла в воздух, изгибаясь эффектной дугой, готовая обрушиться на противника. Но в тот же момент второй гракх уже нырнул ортосу за спину.

– Это Дангилай, – проговорила Эреш. – Один из лучших жнецов дома Ортос. После гибели Ескандира – едва ли не главная гордость Дома. И два молодых, но очень горячих гракха, одержимые жаждой подвигов. А сейчас – момент хрупкого равновесия. Как думаешь, что произойдет дальше?

– Сложно сказать. Зависит от того, есть ли у грахка чем пробить этот золотой доспех.

– Есть, – улыбнулась она. – Эти доспехи только выглядят, как творения Аракетов. Всего лишь золочёная подделка. Полных комплектов давно нет даже у Великого дома Ортос, только отдельные артефакты, передаваемые из поколения в поколение. Кстати, поэтому, присвоив себе Свет Зари, ты навлек на себя гнев ортосов.

– Ничего, потерпят, – проворчал я.

– С другой стороны, ты убил жнеца дома Гракх. И этим тоже подписал себе приговор. Так что сейчас ты – будто между молотом и наковальней. Однако это удобный момент, чтобы исправить положение. И сделать выбор, от которого будет зависеть вся твоя дальнейшая судьба.

– О чем вы?

– Хочешь ты это признавать или нет, но ты – носитель генов Изначальных. А значит, арраны примут тебя, как равного. Без особого восторга, конечно, но вопросы крови для них священны. Так что весь вопрос в том, к какому из домов ты присоединишься. К слову, в этом и состоит суть нашего с Энки спора, если уж тебе это так интересно.

– Стать одним из них? – проговорил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе из-за подкатившей ярости. – Да ни за что! Ваши арраны – гребаные фашисты, считающие людей живым ресурсом. И плевать мне на то, что они воображают себя высшей расой!

Эреш устало покачала головой, будто перед ней раскапризничавшийся ребёнок.

– Ты уже один из них. Строго говоря, ты имеешь куда больше оснований называться высокородным арраном, чем все главы Великих Домов за последнюю тысячу лет. Осталось только принять этот факт и сделать свой выбор.

Она кивнула на замершую над столом голограмму.

– Итак, хрупкое равновесие. Которое тут же рухнет, стоит в эту драку вмешаться третьей стороне. Твоей помощи вполне хватит, чтобы склонить чашу весов. Так сделай же свой выбор. И при следующей встрече со мной или с Энки получишь свою награду.

– Вы ведь сами сказали – на меня и так уже точат зуб оба Великих дома. Если даже я захочу помочь кому-то из них – что изменится?

– Всё. И ортосы, и гракхи помешаны на вопросах чести. У них, правда, немного разные представления о ней. Но, в любом случае, тот из жнецов, кому ты спасешь жизнь, будет у тебя в долгу. Со всеми вытекающими последствиями.

Я упрямо помотал головой.

– А если обе стороны мне одинаково отвратительны? Никакого выбора тут нет!