Молот Солнца 2: Камень Нируби - Дейлор Смит

Но на привал остановились не скоро, шли еще около двух часов, полагаясь на то, что лесная тропинка сама выведет их к конечной цели. Тропа не была звериной, по ней явно ходили сапиенсы. Иногда встречались срубленные топором деревья и остатки кострищ, в одном из таких нашлись даже пустые бутылки из-под «вилуски». По всей видимости, тропой этой активно пользовались, а значит выводила она в какое-то обитаемое место. Других же обитаемых мест на Плоском Острове, кроме фактории Чи-Бадойя, Крас не знал. Да и никто не знал, поскольку их попросту не было.

Спустя пару часов, когда Кэндер Фогг уже перестал бахвалиться своими подвигами, заметно приуныл и начал задремывать прямо в седле, Крас объявил привал. Они остановились на берегу пруда — такого крошечного, что и прудом-то его назвать язык не поворачивался. Скорее это была просто большая круглая лужа шагов десять в диаметре. Правда, в глубину эта лужа была не менее двух ярдов — пастух нарочно измерил, пытаясь сначала достать до дна длинной веткой, а затем срубив для этой цели тонкий клен.

Хозяин Йон немедленно приступил к разделке убитого ящера, Ру собирала валежник, а Крас разложил карту. Если они все это время шли в нужном направлении, то часа через четыре должны были добраться до фактории. Это обнадеживало. Крас достал компас, но толку от него было немного — стрелка просто крутилась то в одну сторону, то в другую. Иногда замирала на мгновение, но всякий раз в различных положениях, так что найти во всем этом какую-то закономерность не было никакой возможности.

Крас попытался определить местоположение солнца на небе, но оно было сплошь затянуто облаками, к тому же деревья сильно закрывали обзор. Оставалось надеяться, что тропа сама знала, куда ей идти. Во всяком случае, сходить с нее было бы верхом глупости.

От костра потянуло ароматом жареного мяса, дразня и без того разыгравшийся аппетит. Кэндер Фогг приволок откуда-то сухой ствол, расколол его об дерево пополам и уложил половины по обе стороны от костра, на манер скамеек.

Сначала ели молча, торопясь утолить голод, громко жуя и утирая с подбородков стекающий жир. Пастух то и дело облизывал пальцы, демонстрируя при этом невиданную скорость. А когда чувство голода немного отступило и пришло первое насыщение, он взял у руки длинную кость с остатками мяса и принялся объяснять хозяину Йону как надлежит правильно разделывать ящеров.

— Голову вы ему совершенно правильно отрезали, хотя шею можно было оставить и подлиннее… А вот грудную часть не нужно было зажаривать целиком, ее следовало бы разрубить на две половины — тогда бы она лучше прожарилась и осталась при этом сочной. Но самый главный секрет в приготовлении ящеров таких размеров — это их потроха… Ни в коем случае нельзя выбрасывать потроха! Желудок ящера следует вырезать и сначала тщательно промыть. А потом…

Однако, что следует делать «потом», Крас уже не слушал. Он сидел на бревне лицом к той самой луже, около которой они и расположились лагерем, а Кэндер Фогг стоял к ней спиной, на самом краю, и размахивал руками, с жаром рассказывая о лишь известных ему кулинарных приемах приготовления ящеров… когда лужа вдруг шевельнулась.

В первое мгновение Крас не придал этому значения — ну мало ли что там могло шевельнуться? Может быть просто шишка упала.

Но это была не шишка. Поверхность лужи пошла мелкой рябью, а затем приподнялась гладким бугром, сразу же став густой, какой-то аморфной, и даже цвет ее поменялся — из грязно-зеленоватого стал грязно-белым.

В какой-то момент Крас подумал, что сейчас оттуда выскочит какая-нибудь водная тварь и взялся за кинжал, не отводя взгляда от лужи, но потом понял, что никакая тварь оттуда не выскочит, что сама эта лужа и есть та самая тварь.

Ничего подобного он раньше не встречал. Лужа продолжала вспучиваться, вытянулась выше стоящего к ней спиной пастуха, и только тогда он понял, что там, позади него, происходит что-то неладное. Но сразу обернуться не решился.

Он смотрел на лица сидящих перед ним спутников, которые, замерев и даже перестав жевать, смотрели на эту невероятную ожившую лужу. А она вверх уже не поднималась, принялась раздаваться вширь, влево и вправо, словно там, внутри этой белой густой массы находилось некое многорукое существо, и оно сейчас раскинуло все свои руки в стороны, пытаясь выбраться из липкой массы и производя все эти действия без единого звука.

— Что? — сдавленно спросил Кэндер Фогг. — Что там?

Крас медленно поднялся с бревна. Хозяин Йон и Ру смотрели на происходящее с открытыми ртами, из которых торчали куски мяса.

— Отойди в сторону, — проговорил Крас негромко. — Живо…

Кэндер Фогг чуть покачнулся, чтобы выполнить приказ, но не успел сделать ни шага, как грязно-белая пелена за его спиной вдруг очень резво для такой громадины рванулась вперед, охватила пастуха своими шевелящимися краями, и он моментально исчез в недрах этой невиданной твари.

Края лужи не просто сжались — они слиплись, слились, а мгновение спустя превратились в единой целое, а вся эта масса сразу сдулась, осела в свое опустевшее ложе и вновь превратилась в обычную лужу. Только разводы покатились по поверхности.

Ру закричала. Крас кинулся к луже, схватил валяющийся на берегу обрубок тонкого клена и воткнул его в лужу подальше от берега, надеясь, что Кэндер Фогг сможет за него ухватиться, и тогда появится шанс его вытащить.

Сначала клен погружался легко, как в обычную воду, да и стала эта жидкость вновь похожей на самую обычную воду, но стоило дереву опуститься на четверть ярда, как по поверхности вновь пробежала рябь, жидкость побелела, уплотнилась, и клен сразу же остановился, завяз. Крас рванул ствол назад, и тот с чавканьем выскочил наружу.

Продолжая кричать, Ру подскочила к луже, выхватила саблю и наотмашь ударила ей по самому краю. Клинок не плюхнулся по воде, и не поднял брызг — удар получился словно по куску теста и отсек от него небольшую часть размером с руку. Ру пинком откинула этот кусок в сторону. Он упал у костра и принялся биться и извиваться, похожий на выброшенную на берег рыбу, а может на угря, и видно было, что он всеми силами стремится вернуться назад к своей луже. И это могло бы у него получиться, если бы не хозяин Йон. Он в свою очередь подскочил с бревна, схватил топор и подпихнул