Богатырша - Анна Эберт

ли можно разглядеть. Шел уже четвертый день, как она покинула его стены. Несколько раз Зенина чувствовала, будто сами тени в ночи пытаются связать ее и куда-то утащить. Каждый раз она взмывала вверх и махала своими крылышками как можно сильнее, чтобы улететь от опасности. Были ли это злые игры воображения, или ведьма действительно пыталась ее поймать – девушка не знала, но чувства страха и опасности постоянно преследовали ее.

Будь воля Зенины, она бы давно покинула эти края и улетела к своему дорогому Али, но как же он узнает ее в облике птицы? Как примет заколдованную принцессу? Нужно было сначала снять проклятие, а помочь в этом мог только юноша, что спас девушку из клетки. По крайней мере, Зенина верила в это всем своим сердцем. Но подобраться к нему не представлялось возможным. С того дня, когда пытались казнить княжну Ярославу, принцесса не видела своего спасителя.

Время близилось к обеду, когда Зенина услышала топот копыт и звон металла. За несколько улиц от укрытия в воздух поднялась пыль. Зенина взмахнула крыльями и понеслась в сторону шума. Приметив издали красивый резной конек, украшавший крышу, она приземлилась на него.

– Так княжна вышла просто прогуляться, – прощебетала Зенина, когда среди пятнадцати дружинников разглядела Отраду и ведьму, которые с интересом рассматривали товары на рынке. Торговцы снимали шапки и чуть ли не ниц падали перед дорогими посетителями, сразу старались показать припрятанные на важный случай заморские диковинки. Со дня казни Ярославы многое поменялось в столице. Улицы теперь были немноголюдны, дружинники то и дело вторгались в дома, разыскивали сбежавшую княжну. Совет объявил награду за ее голову и смерть тем, кто ее укрывает. Жители боялись лишний раз выйти на улицу. Продажи у торговцев не шли, поэтому они были особенно рады Отраде и ее свите.

– Прекрасные девицы, приглядитесь к великолепным тканям, привезенным из самой империи Алтин! – запел соловьем смуглый торговец, привлекая внимание.

– Зенина, там же твой дом? В Алтин? – спросила Отрада и улыбнулась. – Сказывали, что там всегда тепло, фрукты всегда спелые и сочные, все цветет круглый год.

– Все верно вам рассказывали, княжна, – проговорила ведьма, жадно разглядывая ткани.

Зенина недовольно взирала на лгунью. Принцесса слышала, что за пределами Алтин люди плохо представляют жизнь в империи. Им кажется, что ее богатство и процветание строится на теплых зимах и сладких фруктах. Это лишний раз подтверждало, что ведьма никогда не бывала в Алтин. Торговец улыбнулся, но не стал переубеждать.

– А я слышал, что там зимы еще более суровые, чем в Старграде. Воздух колючий и соленый. – Откуда-то из-за спин дружинников появился юноша с длинными волосами, собранными в высокий хвост.

Он улыбался и щурил свои странные, удивительно светлые глаза.

– Неужели он бывал в Алтин? – прощебетала принцесса и быстро спряталась за конек. Ведьма, кажется, услышала знакомую трель и принялась оглядываться.

Зенина одним глазком выглянула из своего укрытия. Ей хотелось присмотреться к своему спасителю.

– Как же, суровые зимы? – засмеялась княжна. – Алтинской принцессе должно быть лучше известно, какие там зимы. Правда ведь?

Ведьма наконец прекратила рассматривать крыши и пышные золотые кроны Старграда и улыбнулась.

– Конечно, княжна. Всем известно, что в империи Алтин мягкие зимы, отчего деревья могут плодоносить круглый год. Море никогда не замерзает, поэтому сладкие фрукты приезжают скупать торговцы отовсюду.

– Не знаю, где такие зимы видела принцесса, но я слышал, что Алтин промышляет в основном рыболовством. Море не замерзает, этим они и кормятся круглый год, – не отступал Дарен.

Только человек, побывавший в Алтине мог знать это. Торговцы любят петь песни о сказочной и загадочной империи, что растянулась по всему южному берегу. В Алтине и правда растут деревья со сладкими плодами, только вот плодят они ранней осенью.

– Откуда слуге известно о том, какие зимы в Алтине? Я лучше знаю, где родилась! – Недовольство ведьмы можно было разрезать ножом. – Еще слово, и я прикажу казнить его!

Зенина заметила, что торговец усмехнулся в пышные усы, но снова промолчал. Похоже, он не хотел портить сказку о прекрасной заморской стране, что так сильно нравилась местным.

– Сделаю тебе подарок, дорогая Зенина. Думаю, ты скучаешь по своему дому.

Княжна выбрала пеструю ткань. Торговец радостно продал ее втрое дороже, чем она стоила на самом деле. Княжна, ведьма и юноша медленно направились обратно во дворец вместе со своей охраной. Проклятая принцесса решила, что сегодня обязательно добьется своего и поговорит со спасителем. Нужно было лишь дождаться подходящего момента. На полпути ведьма посерела в лице и под каким-то глупым предлогом быстро ушла. Зенина перелетала с конька на конек, преследуя своего спасителя. В тот момент самым большим страхом стало потерять юношу из виду. Она молилась всем известным ей богам, даже тем, которым поклонялись местные, чтобы судьба сжалилась над принцессой и дала шанс переговорить с Дареном.

У входа во дворец княжна приказала сопровождающим остаться на улице, не следовать за ней. Зенина едва успела проскочить в узкую щель и тут же метнулась под потолок. Ей казалось, что повсюду снуют сторонники ведьмы.

– Дарен, зайдешь ко мне сегодня ночью? – прижалась Отрада к плечу юноши, когда они остались наедине.

– Тебе следует думать о скорой женитьбе, а не обо мне.

Юноша произнес это спокойным, ровным тоном. Все в его ответе указывало на то, что ему не интересна княжна. Она же восприняла его слова как недовольство.

– Тю! Так это ж вилами на воде написано! Олег приедет и встанет на мою сторону! – Девушка взяла ладонь юноши и положила себе на бедра. – Ты так давно не заходил! Я же скучаю.

– Ступайте в свои покои, княжна. – Юноша отнял руку, поклонился и пошел в сторону гридницы.

– Ну и пойду! – княжна покраснела и громко топнула ногой.

«Вот он! Тот самый шанс!» – обрадовалась Зенина и поспешила за юношей. Она еще не заходила так далеко. Прилететь во дворец, когда ее разыскивает ведьма, сродни залезть в берлогу к медведю и сказать «приятного аппетита».

Крохотное сердечко колотилось от волнения. Как подлететь к юноше? Как донести то, что хочется сказать? Зенина приземлилась на толстую балку под потолком. Покои, перед которыми он остановился, были слишком знакомы. Дверь неожиданно распахнулась и в объятия Дарена упала ведьма. Он нежно прижал ее к себе.

«Так они заодно!» – в ужасе осознала принцесса.

– Почему ты так долго?! – возмущенно спросила ведьма и подняла недовольный взгляд на юношу.

– Давай зайдем внутрь, иль ты хочешь, чтобы все во дворце узнали?

Пара проследовала в покои. Зенина не знала, как отреагировать на такое. С одной стороны, она испытала облегчение, что ведьма не заметила ее. С другой – единственный, на кого она надеялась, оказался врагом. Неужели ей суждено навсегда остаться в обличии птицы? Принцесса не сразу заметила, что