Крепче цепей - Шервуд Смит

– Сейчас опять будет разговор с Барродахом, – объявил мичман у пульта гиперсвязи. Нг прервала беседу с Й'Мандевом.

Азиза засмеялась, показывая на экран.

– Это Андерик, капитан «Когтя Дьявола». Был при Артелионе, как и «Смерть-Буран».

При слове «Артелион» Нг, как всегда, испытала смесь горя, торжества, сожаления и гордости. Ей, наверное, никогда уже не избавиться от этих воспоминаний. Но ведь Азиза тоже была там – ее взяли на «Смерть-Буране» вместе с гиперрацией, и она одна из всего экипажа осталась в живых. А вот поди же – смеется. Что такое это легкомыслие – дар или проклятие?

Андерик, длинный и мрачный, держался так напряженно и неестественно, что Нг сразу поняла: он боится Барродаха, очень боится.

– Я получил ваш приказ, – сказал он. – Прошу разрешения остановиться на Рифтхавене для профилактического осмотра, прежде чем следовать к Пожирателю Солнц.

Женский голос за кадром сказал:

– Скажи, что мы не можем быть уверены в скачковых системах, пока не прогоним их вхолостую.

Андерик нетерпеливо глянул через плечо.

– Заткнись, Леннарт. Он не нуждается...

На экране открылось еще одно окошко, и в нем появился Барродах, усталый и угрюмый, с глазами, как темные ямы на худом лице.

– Стоянку разрешаю, «Коготь Дьявола». Даю вам пять дней и сообщаю о вашем допуске в Рифтхавенский Синдикат. – Окно погасло.

Андерик махнул рукой невидимому связисту и тоже исчез с экрана.

– Пожиратель Солнц, – поднял брови Й'Мандев. – Вот и еще один идет туда, капитан. – В его тоне слышалось поздравление – ведь Нг предсказала, что так и будет.

Она кивнула, и внутри похолодело от уверенности: еще немного – и она тоже увидит Пожиратель Солнц, хотя бы в качестве боевой цели.

* * *

– Если на Геенну отправится спасательная экспедиция, мы об этом узнаем, – сказал Брендон. Архон тем временем загнал в лузу еще один шар.

– Предстоящее сражение, – сказал Шривашти, обходя стол и прицеливаясь, – вот единственное, о чем я слышу еще чаще, чем о прошлом.

Брендон промолчал.

– Риск этот очень реален, Ваше Высочество – уверен, что и вы это понимаете, – улыбнулся, посмотрев на него, Шривашти. – А воспоминания о прошлом сражении не внушают особых надежд.

– Должар имеет в своем распоряжении гиперсвязь, – сказал Брендон.

Улыбка Архона стала еще шире, как будто слово «гиперсвязь» ничуть не удивило его.

– Вот, значит, о чем шла речь на секретном совещании Найберга? – Он легонько толкнул белый шар. Тот покатился медленно, отклоняемый в сторону гравипотоком.

– Нг и несколько ее офицеров выдвинули такую гипотезу, проанализировав данные боя.

Белый тронул два реальных шара Брендона, немного продвинув их к середине стола.

«Могу поспорить, что там мертвая зона», – подумал Жаим.

– И ничего более конкретного? – Шривашти с приглашающим жестом отступил в сторону.

Жаим понимал его удивление – всякий, у кого были хоть какие-то связи, знал с точностью до минуты, сколько продолжалось совещание.

Брендон слегка пожал плечами.

– Тем, кто не участвовал в бою непосредственно, было трудно в это поверить. А вы верите?

– А вы, Ваше Высочество?

– Я ничего не принимаю на веру без доказательств.

– Самоуверенность юности, – тихонько рассмеялся Архон. – Но я старше вас и научился верить настойчивым слухам – даже если в них нет ничего хорошего.

– Например? – Брендон ударил и загнал шар в лузу. Следующий удар закончился неудачей.

– Например, многие утверждают, что отсутствие правительства еще опаснее, чем враг.

– Весь вопрос в том, кто имеет полномочия его созвать.

– Верно. – Архон поклонился и оглядел стол. – Но там, где одному трудно, несколько человек могут добиться успеха.