Облачные дороги - Марта Уэллс

Прошло еще два дня беспрестанной борьбы с холодом и сыростью, и они оба выбились из сил. Затем как-то днем Лун уловил аромат древесного дыма и более резкий запах горячего металла, словно ветер дул со стороны большой работающей кузни. Повинуясь порыву, он последовал за запахом. Под ними простирались сплошные голые скалистые склоны, а дым означал, что где-то были деревья и неприметная долина, в которой они могли найти приют на ночь.

Уже почти наступил вечер, когда запах дыма указал им путь через перевал, и Лун удивленно увидел его источник. Промеж двух вершин, окруженный скалами и утесами, стоял земной город.

Он и сам скорее напоминал небольшую гору, сложенную не только из камня, но и из металла, возведенную на гигантском круглом плато, которое, казалось, висело над ущельем. Здания были сложены из груд необработанного камня и образовывали башни разных размеров, которые поддерживались обесцвеченными металлическими балками. Свет дня уже почти угас, в окнах горели лампы, а из сотен печных труб поднимался дым и белый пар. Лун видел очертания земных обитателей, двигавшихся по узким улочкам, но он подумал, что глаза обманывают его – весь город, все гигантское плато, казалось, медленно поворачивалось вокруг своей оси.

Лун подлетел к ближайшей скале и приземлился на уступе, откуда он мог все хорошенько рассмотреть. Он увидел, что плато под городом в высоту было около двухсот или трехсот шагов, а в его край вонзались толстые, массивные колонны, похожие на спицы в колесе. Из-под него лилась вода, огромный поток падал в узкое озеро внизу. Платформа была не естественной равниной, а гигантским лежащим на боку колесом, которое вращалось за счет движения воды. «Это что-то новенькое», – подумал Лун, впечатленный изобретательностью земных существ.

Нефрита приземлилась рядом с ним, задыхаясь от ледяного ветра.

– Что это за место? – Она подалась вперед и прищурилась: – И почему оно движется?

Лун покачал головой:

– Не знаю. Никогда о нем раньше не слышал.

Город стоял прямо поперек перевала, и к нему вела широкая дорога, вырубленная в каменистом склоне утеса. Город заслонял собой то место, где дорога подходила к платформе, но там наверняка находился какой-нибудь мост или лестница. Несколько групп земных созданий взбирались по дороге наверх, видимо, желая добраться до города до наступления темноты. Один темный силуэт, двигавшийся внизу, превратился в приземистый квадратный фургон, запряженный мохнатыми тягловыми животными, похожими на тех, на которых сериканцы путешествовали по заросшей травой равнине. Затем Лун увидел, как внутри фургона промелькнуло нечто темно-синее, и подумал, что это, должно быть, и есть сериканцы или кто-то очень на них похожий.

Несмотря на его странное местоположение, все указывало на то, что это торговый город, где путешественники могли укрыться и почувствовать себя в безопасности. Лун с досадой выдохнул, чувствуя, как ноют от холода и влажности его кости. Если у них получится спуститься туда, купить еду и место для ночлега, то на следующий день они смогли бы пролететь большее расстояние, покинуть горы и оказаться в теплых долинах. Но Нефрита могла превратиться лишь в арбору, а не в земное создание, как Лун и остальные. Он посмотрел на нее и вдруг понял:

– Ты не похожа на Скверна.

Она косо посмотрела на него:

– Спасибо.

– Я хочу сказать, что проблема во мне. – Из-за своей черной чешуи Лун слишком походил на Сквернов и этим пугал земных обитателей. Чешуя Нефриты была сине-серой, а в облике арборы, без крыльев и почти без шипов, она была похожа на земную женщину какой-нибудь чудной расы. Правда, у большинства земных народов не было чешуи и хвостов, но на нее-то уж точно никто не мог указать пальцем и сказать: «Скверн». Ей лишь нужно было не перевоплощаться там, где ее могли увидеть. Лун взял руку Нефриты и посмотрел на украшавшие ее кольца.

– Ты согласишься обменять одно из них на еду и теплое место для ночлега?

От удивления она нахмурила брови:

– С удовольствием. А так можно?

Лун снова посмотрел в сторону города.

– Наверное, да.

Они дождались, когда ночь полностью накроет долину, и лишь затем спустились и приземлились среди скалистых выступов внизу дороги. Лун принял облик земного мужчины, Нефрита – облик арборы, и они пошли вверх по крутому пути, двигаясь в сторону городских огней.

Ледяной ветер пронизывал насквозь, а замерзшая грязь и камни хрустели под ногами. Лун нес их походный мешок, а Нефрита завернулась в одеяло, завязав его у плеча. Некоторые земные народы не терпели наготы, некоторые относились к этому спокойно, но в такую погоду отсутствие одежды могло привлечь нежелательное внимание. Лун также велел ей снять все украшения – кольца, браслеты и пояс – и спрятать их на дне мешка, чтобы не навлекать на себя неприятности. Исключением было кольцо с аметистом, которое они собирались обменять.

Когда дорога плавно свернула, они миновали металлические опоры с факелами, которые шипели и дымились на морозе. Их теплый свет озарял дорогу впереди. Подойдя ближе к краю платформы, Лун услышал гулкий скрип шестерней, прорывавшийся даже сквозь грохот водопада внизу. Опоры, поддерживавшие платформу города, были огромными, но в темноте их почти не было видно. Находясь у подножия города, Лун и Нефрита видели лишь малую его часть, а именно нависшие над ними стройные каменные башни. Поднявшись достаточно высоко, Лун увидел, что дорога уходит дальше за перевал и исчезает в темноте. Но на самой верхней его точке виднелся широкий металлический мост, который опирался на каменные колонны. Он пересекал узкую щель и вел к платформе.

Однако мост не доходил до нее полностью. Он обрывался прямо перед краем, упираясь в стену из камня и металла. Очевидно, нужно было дождаться, когда платформа повернется к мосту проемом, и лишь затем можно было войти в город. На мосту уже ждали несколько земных обитателей. Тот, что стоял в конце моста, выполнял роль привратника.

Земные создания, закутанные в меховые шкуры или тяжелые вязаные ткани, ждали, когда появится следующий проход. Кто-то ждал смиренно, кто-то нетерпеливо. Они были высокими, крепко сложенными, с вьющимися серо-коричневыми волосами, почти неотличимыми от их меховых капюшонов и плащей. Кроме того, у них были тяжелые клыки или рога, загибавшиеся вниз и доходившие до подбородков.

Места на широком мосту было предостаточно, и Лун шагнул на него. Нефрита последовала за ним. Сюда не задувал ветер, но от ледяного дождя ничто не спасало. Факелы освещали скалистое ущелье внизу и серебристо-серый занавес воды, падавшей вниз. Остальные путешественники ежились от холода и не обращали особого внимания на новоприбывших.

Лун подошел к привратнику и встал рядом с ним, чтобы получше рассмотреть платформу. Она двигалась медленно и со скрежетом, но он уже видел, как к ним приближается проем в стене. Должно быть, таких проемов было множество, иначе примерно полночи войти в город было бы невозможно. Привратник, укутавшись от холода, терпеливо ждал. Лун не удержался и спросил: